Pourquoi nous parlons et les chimpanzés ne pas

Pourquoi nous parlons et les chimpanzés ne pas

Autant j'aime la science, j'aime plus la science-fiction. La science nous dit ce qui est; La science-fiction nous dit ce qui pourrait être. J'ai récemment lu une histoire de science-fiction unique et révélatrice, "Immersion", écrite par Gregory Benford, professeur de physique à U-Cal-Irvine. Dans son histoire, Benford invente la marque d'écotourisme du technophile, dans laquelle les visiteurs en Afrique peuvent entreprendre non pas un safari photo, mais une aventure de brain-meld. Les personnages de Benford, Kelly et Leon, se déplacent dans l'esprit de deux chimpanzés, faisant l'expérience du monde sensoriel du point de vue d'une espèce de primate qui n'est pas la leur.

Comme on pouvait s'y attendre, les humains se retrouvent piégés dans leurs hôtes, rencontrant des rivaux hostiles et des prédateurs voraces, faisant face à la crise de la mode des chimpanzés – leurs facultés mentales humaines intactes, mais limitées. Alors que le sexe, la nourriture et le toilettage sont infiniment satisfaisants dans les esprits et les corps des chimpanzés, Leon et Kelly se trouvent frustrés par leurs capacités limitées de communication. Ils inventent des sons et des signes pour les faire passer, mais ils aspirent au langage:

C'était exaspérant. Il [Léon] avait tellement de choses à lui dire [Kelly] et il a dû l'entonner à travers quelques centaines de signes. Il a chuchoté d'une voix aiguë, essayant vainement de forcer les lèvres et le palais du chimpanzé à faire le travail de former des mots.

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C'était inutile. Il avait déjà essayé, paresseusement, mais maintenant il voulait mal et aucun équipement ne fonctionnait. Ça ne pouvait pas. L'évolution avait façonné le cerveau et les cordes vocales en parallèle. Chimpanzés toilettés, les gens parlaient.

Comme Leon observe Benford à travers l'esprit d'un chimpanzé, les cerveaux humains sont construits pour le langage. Ils sont programmés pour le parler et programmés pour le comprendre. Maintenant, une collaboration entre les chercheurs de UCLA et Yerkes National Primate Research Center de l'Université Emory a révélé une partie de la raison pour laquelle. C'est dans les gènes, bien sûr. Les versions humaines et chimpanzées d'un gène appelé FOXP2 sont construites différemment pour fonctionner différemment.

Si vous vous souvenez de votre biologie au lycée, vous savez que le gène n'est rien de plus (et rien de moins!) Qu'une longue molécule d'ADN. L'ordre des bases (en abrégé A, T, G et C) le long de ce brin détermine ce qu'est le gène et ce qu'il fera. Changez même une de ces bases et vous changez le fonctionnement du gène.

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Dans cette étude, les scientifiques ont constaté qu'un petit changement dans la molécule fait une grande différence dans l'action du gène. "Nous avons montré que les versions humaines et chimpanzées de FOXP2 ne sont pas seulement différentes mais fonctionnent différemment", a déclaré le chercheur Daniel Geschwind dans un communiqué de presse. FOXP2 est un gène qui régule d'autres gènes. Sous ses différentes formes, il allume ou éteint d'autres gènes dans un modèle différent chez les humains et les chimpanzés. "Nos découvertes peuvent nous éclairer sur les raisons pour lesquelles les cerveaux humains sont nés avec les circuits de la parole et du langage, et les cerveaux de chimpanzé ne le sont pas", a déclaré Geschwind.

Cette recherche est d'un intérêt plus que académique. Lorsque FOXP2 mute, il peut perturber la parole et le langage chez les humains. Nous pouvons voir ses effets dans l'autisme et la schizophrénie. Si nous comprenons mieux l'action du gène, nous pourrions trouver de nouveaux moyens de prévenir ou de traiter les troubles de la parole.

Pour plus d'informations:

L'histoire de Benford est réimprimée dans Gardner Dozois (Ed.), La meilleure science-fiction de l'année: Quatorzième collection annuelle, New York: St. Martin's, 1997: 1-58.

La recherche Emory / UCLA a été publiée le 11 novembre dans l'édition en ligne de la revue Nature .

Lisez le communiqué de presse de l'UCLA.

Le livre Brain Sense révèle comment la parole est câblée dans le cerveau humain depuis la naissance – peut-être même avant.

Le diagramme montre les gènes ciblés par les formes humaines et chimpanzées de FOXP2 : Les lignes rouges montrent les gènes cibles que les deux espèces expriment dans la même direction, tandis que les lignes bleues indiquent les gènes cibles que les deux espèces expriment dans des directions opposées. Le texte en gras et les grands cercles verts désignent les gènes les plus connectés.