Au milieu de deux décès de célébrités de grande envergure par suicide au cours de la même semaine difficile en juin, le CDC a publié un rapport indiquant que le taux de suicide aux États-Unis avait augmenté. Les principales conclusions ont été bouleversantes par elles-mêmes, mais en outre, la manière dont les médias ont répondu à une partie spécifique du rapport était très préoccupante. Un titre particulier, proclamant que le suicide est «plus qu’un problème de santé mentale», a commencé à apparaître dans presque toutes les principales sources d’information peu après la publication du rapport. Une vague de manchettes et d’articles d’accompagnement semblait suggérer que le CDC mettait soudainement beaucoup de doute sur un principe de longue date dans le domaine de la santé mentale selon lequel plus de 90% des suicides surviennent chez des personnes ayant des problèmes de santé mentale. inextricablement liés. Si c’était effectivement le cas, ce serait un grand changement dans la façon dont le domaine pense au suicide, à ses causes et à la manière de le prévenir. En effet, comme l’a dit un titre: «Ce qui conduit au suicide: un nouveau rapport remet en question les hypothèses des gens».
Mais est-il vraiment vrai que le nouveau rapport du CDC «remet en question les hypothèses des gens?» Ou est-ce que nous traitons en réalité de quelque chose de beaucoup plus complexe que ces titres ne le sont? En effet, nous sommes probablement confrontés à cette dernière situation. En fait, le rapport ne jette pas de «doute généralisé» sur l’idée dominante selon laquelle les problèmes de santé mentale sont une composante clé des facteurs contribuant au suicide. En fait, pour des raisons techniques, le type d’étude ayant généré le rapport n’aurait aucun moyen d’établir les causes de cette manière. Ce que nous examinons ici, c’est un cas de simplification excessive et de mauvaise interprétation d’une déclaration d’un responsable du CDC qui a conduit à une mauvaise compréhension générale de certaines parties de ce rapport. C’est une affirmation supplémentaire du fait que les complexités de la communication d’informations scientifiques complexes ne sont pas toujours une préoccupation majeure pour les personnes sur lesquelles nous comptons pour la communiquer. Néanmoins, les scientifiques et les responsables gouvernementaux négligent ces subtilités et les diverses façons dont ces informations complexes peuvent être mal interprétées à leurs risques et périls.
Alors, pourquoi ce rapport semble-t-il renverser soudainement un principe bien établi dans le domaine de la santé mentale selon lequel la maladie mentale est impliquée dans la grande majorité des suicides? Il y a quelques raisons techniques à cette apparente inversion ainsi que des communications du CDC qui auraient pu être plus prudentes.
Sur le plan technique, les sources de données utilisées par le CDC pour ce rapport risquaient fort de manquer de nombreux cas de maladie mentale lors du décompte des suicides. Pour ce rapport, le CDC a utilisé trois sources d’information: les certificats de décès, les rapports des coroners et les rapports de police. Cette méthode va toujours sous-estimer le pourcentage de suicides impliquant des diagnostics de santé mentale. Les certificats de décès ne précisent pas si une personne décédée pour quelque cause que ce soit, y compris par suicide, souffrait d’un trouble psychiatrique ou de toxicomanie à un moment donné avant de mourir. Les coroners et les médecins légistes peuvent se renseigner à ce sujet auprès des membres de leur famille, mais souvent ils ne le font pas et même lorsqu’ils le font, leurs demandes sont limitées. Par exemple, beaucoup de personnes souffrant de dépression, de troubles de toxicomanie et d’autres problèmes de santé mentale qui meurent par suicide ne sont pas en traitement au moment de leur décès, par conséquent, l’obtention de dossiers médicaux manquera beaucoup de cas. La police n’écrit pas ses rapports en vue de fournir des données sur les rapports de morbidité et de mortalité des CDC et n’a donc aucune raison d’inclure des informations sur la santé mentale. Ainsi, les sources de données utilisées par les CDC pour déterminer si les personnes qui se sont suicidées ont souffert d’une maladie mentale sont loin d’être systématiques. Lorsque des autopsies psychologiques sont effectuées à la suite d’un suicide, le rendement des personnes atteintes d’une maladie mentale est plus proche de 90%.
Aucune source de données n’est parfaite et le fait qu’il puisse y avoir un sous-dénombrement des diagnostics associés au suicide pour ce rapport n’est pas notre point principal ici. Il est logique que le CDC ne soit pas en mesure d’obtenir des autopsies psychologiques pour un rapport à grande échelle comme celui-ci. En général, leur utilisation de ces sources de données particulières a été la tâche principale – en d’autres termes, c’était un moyen efficace et pratique de mesurer les taux de suicide dans la population sur une longue période. Le problème est que la CDC n’a pas fait un travail suffisant pour communiquer les limites des sources de données utilisées pour le rapport. En conséquence, les gens ont «trouvé» que seulement 54% des personnes décédées par suicide avaient un diagnostic de santé mentale à leur juste valeur, et les médias l’ont présenté comme un exemple apparent d’un autre «renversement» médical.
Anne Schuchat a ensuite ajouté que «nos données suggèrent que le suicide est plus qu’un problème de santé mentale… Nous pensons qu’une approche globale du suicide est ce dont nous avons besoin. Si nous considérons cela comme un problème de santé mentale, nous ne réaliserons pas les progrès dont nous avons besoin. “C’est la déclaration que de nombreuses sources médiatiques ont citées pour affirmer que le suicide n’est pas vraiment un problème de santé mentale.
Mais cette conclusion est clairement trop extrême, surtout compte tenu des limitations techniques susmentionnées. Ce n’est pas vraiment ce que Schuchat voulait dire. Si nous examinons sa déclaration de plus près, Schuchat ne prétend pas nécessairement qu’il n’existe pas de lien de causalité entre la santé mentale et le suicide, ce que la plupart des sources médiatiques ont tiré de cette déclaration. Elle se réfère principalement à la manière dont nous abordons la prévention du suicide. Si nous nous concentrons trop sur les interventions cliniques qui n’atteignent que les personnes en traitement, il se peut que beaucoup de personnes qui ne suivent pas de traitement nous manquent, ce qui ne signifie pas qu’elles n’ont pas de problème de santé mentale. Le fait est que les approches de prévention du suicide exhaustives, fondées sur des données probantes, sont la voie privilégiée, car les interventions cliniques à elles seules manqueront toujours aux personnes qui ne sont pas en traitement pour diverses raisons, même si elles ont un problème de santé mentale. La plupart des experts en prévention du suicide insistent maintenant sur le fait que seule une approche de santé publique peut être efficace. Pourtant, dans le contexte d’un rapport qui semblait proclamer que le suicide est moins lié à la santé mentale que nous le pensions, la déclaration de Schuchat semble simplement confirmer cette conclusion.
Le suicide est un comportement mystérieux et terrifiant et la hausse signalée par le CDC était certainement alarmante. Les gens cherchaient surtout des réponses cette semaine compte tenu des suicides très médiatisés de Kate Spade et Anthony Bourdain. Nous sommes naturellement enclins à rechercher des causes et à mal interpréter tout ce qui est en notre sein. C’est en partie la manière dont la déclaration de Schuchat et certains éléments du rapport ont été mal interprétés, et les médias l’ont accompagné, pour des raisons compréhensibles.
Pourtant, le CDC et d’autres fonctionnaires qui traitent de sujets très complexes liés à la santé et à la science devraient connaître les principes de base de la façon dont la plupart des gens interprètent l’information, comme la tendance à surestimer tout ce qui ressemble à une cause. Par conséquent, ils doivent être extrêmement prudents et extrêmement clairs en ce qui concerne les déclarations pouvant être mal interprétées, en particulier de manière causale. En fait, ce rapport n’a nullement démontré que les suicides ont moins à voir avec la maladie mentale que nous le pensions. La déclaration de Schuchat ne dit pas non plus qu’elle le pense non plus. Au bout du compte, nous avons encore beaucoup de travail à faire pour mieux comprendre ce qui cause le suicide et comment le prévenir. En attendant, nous devrions éviter de jeter trop rapidement des décennies de travail sur la relation entre la santé mentale et le suicide et nous devrions toujours nous assurer de communiquer de manière à ne pas dénaturer les données et les limites de notre processus scientifique.
