Des rêves qui tuent

Dans les articles précédents, nous avons couvert l'imagerie de rêve, parfois violente, parfois fantastique, de patients souffrant de stress post-traumatique et de narcolepsie. Ici, nous explorons ce qui se passe lorsque les gens réagissent physiquement à leurs rêves et, ce faisant, nuisent aux autres ou à eux-mêmes. Qu'est-ce qui inhibe normalement ces impulsions, et qu'est-ce qui les rend capables?

"Mon mari m'a donné un coup de poing dans la tête le matin"

Le couple dans mon bureau était extrêmement en détresse. La femme avait des ecchymoses sur le visage, mais elle n'était pas la patiente. Son mari, un médecin et un de mes collègues, était le patient. Elle m'a raconté que pendant plusieurs semaines, son mari s'était levé le matin dans un état de confusion et commençait à lui masser le visage. Au bout de quelques secondes ou de quelques minutes, alors qu'elle hurlait, il arrêta la violence mais ne se souvint absolument pas de ce qui s'était passé ou de toute imagerie de rêve à laquelle il pouvait réagir. La femme n'était pas sûre que ce soit une question qu'elle devrait apporter à la police ou à un médecin. Cette visite de bureau a eu lieu au début de ma carrière et je n'avais jamais rencontré ce genre de problème auparavant. Après des questions détaillées, je suis devenu convaincu que mon collègue n'avait aucune intention criminelle, mais avait besoin d'un traitement médical immédiat. Je croyais qu'il manifestait une forme d'ivresse du sommeil ou de somnambulisme, et prescrivait le médicament clonazepam, qui réduisait brusquement ces symptômes. Le médecin avait aussi été privé de sommeil, ce qui, je le crois, avait contribué à son état anormal, et je lui ai recommandé de dormir davantage. Heureusement, la violence n'a jamais récidivé.

"Je tuais mes ennemis"

Au début des années 1990, j'ai vu un homme plus âgé qui avait été au combat alors qu'il était militaire plusieurs années auparavant. Sa femme se plaignait de sauter du lit et de frapper l'air avec ses poings, se blessant parfois quand il frappait un mur ou des meubles. Le patient se réveillerait alors brusquement et se souviendrait qu'il avait réagi à des rêves violents. Les rêves impliquaient des soldats ennemis qui l'attaquaient avec des armes et il se défendait. J'ai conclu que ce patient souffrait d'un trouble du comportement en sommeil paradoxal, une condition dans laquelle les patients réagissent à leur contenu de rêve. Je l'ai commencé avec un traitement au clonazépam, et lui aussi a très bien pris le médicament. Cependant, il y avait des nuits où il n'a pas utilisé le médicament, et l'activité violente est revenue. Malheureusement, ce lapsus a eu des conséquences tragiques: un matin, il a été retrouvé mort sur le sol après avoir sauté du lit et se casser le cou.

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"Je me débattais des animaux, peut-être des loups"

Un autre patient masculin qui a montré une activité violente pendant le sommeil en réponse à l'imagerie de rêve, rêvé d'être poursuivi par des animaux qu'il ne pouvait pas toujours identifier. Ses rêves étaient très réalistes pour lui, avec des composants visuels et auditifs. Il se réveillait après avoir frappé un mur au milieu de son rêve de se battre contre les animaux. Les animaux étaient indistincts, mais il pensait qu'ils pourraient être des loups.

"Ça a commencé notre lune de miel"

Un homme d'une soixantaine d'années, pratiquement paralysé du cou depuis une maladie mystérieuse depuis environ 10 ans, est venu à la clinique pour une évaluation du sommeil parce qu'il était sur une machine qui respirait pour lui et nous devions vérifier les paramètres . Je ne l'avais jamais vu auparavant et j'ai donc pris des antécédents médicaux détaillés. J'ai été étonné d'entendre de sa femme que son sommeil n'avait jamais été normal, avant même qu'il ait développé l'état neurologique qui l'a finalement laissé paralysé. Elle a déclaré avoir d'abord remarqué des anomalies au cours de leur lune de miel, alors qu'il réagissait à des rêves violents en criant, en criant et en frappant l'air. Pour des raisons de sécurité, ils ont finalement dormi dans des lits séparés, et donc, bien que les symptômes se soient poursuivis, on ne pensait pas qu'il s'agissait d'un problème majeur. Environ 20 ans plus tard, il a commencé à développer des symptômes d'un trouble neurologique progressif qui le laissait paralysé et dépendait d'un respirateur pour respirer.

"J'étais en train d'être tué par un homme portant un masque"

Les épisodes de sommeil violent ne sont pas seulement la compétence des hommes. Comme je le raconte dans mon livre, The iGuide to Sleep , une femme de 46 ans et son mari sont venus à la clinique du sommeil parce qu'elle avait peur de s'endormir.

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Depuis l'enfance, elle avait une histoire de mauvais rêves, et redoutait d'aller dormir chaque nuit à cause de cela. Dans la plupart de ses rêves, elle essayait de se protéger d'être attaquée par un homme masqué qui essayait de la tuer avec un couteau. Son mari avait été réveillé par ses rêves, et a observé qu'elle hurlerait, ferait des poings, et frapperait dehors plusieurs fois. Ces épisodes ont généralement commencé vers 1 heure du matin. En plus de faire des poings, elle bougeait la tête d'un côté à l'autre comme si elle avait peur et était frappée. Parfois, son mari la réveillait pendant les épisodes les plus graves et l'étreignait jusqu'à ce qu'elle s'installe. Puis elle s'endormirait. Parfois, pendant ses rêves, elle frappait son mari «assez fort», et il avait les bleus à montrer pour cela. À cause de tout cela, voyager et passer la nuit chez d'autres personnes était hors de question. Malheureusement, le couple a vécu ce traumatisme pendant la majeure partie de ses 28 années de vie commune.

Elle n'avait jamais eu de lésion cérébrale, d'infection ou de perte de conscience. Elle n'avait aucun antécédent ou symptôme de troubles psychiatriques. La bonne nouvelle était que je pouvais rapidement identifier le problème et que j'étais au courant d'un traitement qui résoudrait son problème pratiquement du jour au lendemain.

Comprendre le sommeil normal

Les états du cerveau ont toujours été mystérieux. Au début du 19ème siècle, les scientifiques croyaient qu'il y avait deux états – éveillé et endormi – et le dernier était considéré comme une forme de mort réversible. Au milieu du 20ème siècle (la même année où la structure de l'ADN a été découverte par Watson et Crick), nous avons appris qu'il y avait au moins trois états: le sommeil éveillé et le sommeil paradoxal. Ce dernier est quand la plupart de nos rêves se produit. Tous les mammifères qui ont déjà été étudiés ont un sommeil paradoxal.

Nous avons depuis appris, cependant, que ces trois états ne sont pas uniformes. Lorsque nous dormons et que nous ne sommes pas en sommeil paradoxal, il existe différentes profondeurs de sommeil que nous pouvons enregistrer dans un laboratoire. De même, nous savons que le sommeil paradoxal lui-même n'est pas uniforme; il y a des moments où les yeux bougent et d'autres fois non. À l'exception de certains groupes musculaires (sphincters situés en haut et en bas du tractus gastro-intestinal et des principaux muscles respiratoires), nous sommes paralysés tout au long du sommeil paradoxal et ne pouvons pas bouger ou réagir au contenu du rêve.

Fait intéressant, nous savons également que certaines parties du cerveau peuvent être éveillées pendant que d'autres parties du cerveau sont endormies. C'est quelque chose que nous avons appris des mammifères marins, qui peuvent dormir avec la moitié de leur cerveau éveillé, ce qui leur permet d'être vigilants pendant que l'autre moitié de leur cerveau est endormie. Nous avons également appris que nous n'allons pas directement d'être endormi à être éveillé et alerte. Au contraire, il y a une phase de transition au cours de laquelle certaines parties du cerveau – la zone qui contrôle l'activité motrice, par exemple – se réveillent avant que nous devenions mentalement alertes.

Alors qu'est-ce qui a mal tourné avec les patients ci-dessus?

Nous croyons que le premier patient, le médecin qui a frappé sa femme, a souffert de l'ivresse du sommeil. La partie de son cerveau contrôlant les muscles «se réveillait» avant le reste de son cerveau. De tels patients ne réagissent généralement pas à ce qu'ils rêvent et n'ont aucun souvenir de l'acte violent. C'est probablement une variante du somnambulisme. Beaucoup de gens vocalisent pendant le sommeil, marmonnant souvent des mots ou des phrases incohérents, et certains peuvent crier et crier. Ces derniers symptômes peuvent apparaître comme une manifestation de terreurs nocturnes, une condition dans laquelle le patient (le plus souvent un enfant) semble se réveiller avec un cri de caillage de sang, la transpiration du visage, les pupilles dilatées. Ces patients ne se souviennent pas des rêves auxquels ils réagissent. Nous ne recommandons pas de traiter ces conditions à moins qu'il y ait un risque que le patient se fasse du mal à lui-même ou aux autres.

Les autres patients, cependant, réagissaient physiquement à ce qu'ils rêvaient. Dans leur cas, le mécanisme qui maintient un paralysé pendant REM n'a pas fonctionné correctement. Nous appelons ce trouble du comportement en sommeil REM. La recherche menée en 1965 a identifié des lésions dans le système nerveux des chats qui les ont amenés à réagir au contenu de rêve. Il a été prédit que les humains pourraient développer une telle maladie, et en effet il a été décrit chez les humains 21 ans plus tard. Bien que la plupart des cas signalés soient des hommes plus âgés, cela se produit chez les femmes et les jeunes adultes. Bien que nous ne puissions généralement pas comprendre les causes du trouble du sommeil paradoxal, nous savons qu'il peut être causé par certains médicaments et peut être associé à des maladies qui résultent de la production d'une forme anormale d'un produit chimique appelé synucléine. Ces maladies neurodégénératives sont appelées synucléinopathies et comprennent la maladie de Parkinson, la démence à corps de Lewy et l'atrophie multisystématisée. Ce que nous savons également maintenant, c'est qu'environ la moitié des patients atteints de RBD sont susceptibles de développer l'une de ces maladies dans les 10 ans.

Pour des raisons qui ne sont pas bien comprises, de nombreux patients atteints de RBD répondent de façon spectaculaire au médicament clonazepam dès la première nuit où ils le prennent. Heureusement, ils ne peuvent plus jamais réagir physiquement aux loups attaquants, aux ennemis ou aux tueurs sans visage.

Référence : RB Postuma, Gagnon JF, JPL Montplaisir, trouble du comportement paradoxal du sommeil paradoxal et neurodégénérescence prodromique – Où en sommes-nous? Département de neurologie, Université McGill, Hôpital général de Montréal, Montréal, Québec, Canada; Centre d'Études Avancées en Médecine du Sommeil, Hôpital du Sacré-Cœur de Montréal, Montréal, Québec, Canada.