Les questions simples ont souvent des réponses complexes. Cela est certainement vrai des ressemblances biologiques entre parents et enfants. Depuis le temps de Charles Darwin, bon nombre des biologistes les plus brillants qui ont lutté contre ce problème sont décédés.
Drubbing de Darwin
Pour que l’évolution de Darwin par la sélection naturelle fonctionne, la progéniture doit ressembler aux parents. Pourquoi la jeune génération acquiert-elle des caractéristiques similaires à celles de ses parents? Darwin honnêtement n’avait aucune idée. Il a donc, de manière imprudente et inhabituelle, inventé une théorie spéculative appelée “pangenesis”.
Darwin a supposé que tous les organes du corps émettent des particules appelées “gemmules” qui s’accumulent dans le système reproducteur pour être transmises aux générations suivantes. Il a estimé que les traits maternels et paternels étaient mélangés.
La pangenesis était une énorme bévue et elle a été attaquée avidement par les opposants intellectuels de Darwin. Ils ont réalisé que si tous les héritages étaient réellement mélangés, l’évolution par sélection naturelle ne pourrait pas fonctionner car les traits bénéfiques seraient dilués dans chaque génération jusqu’à leur disparition.
Bien que le travail du fondateur de la génétique, Gregor Mendel, ait été étrangement inconnu de Darwin, Mendel a apporté une solution au problème du mélange.
La solution de Mendel
Les expériences de Mendel sur les pois de jardin ont montré comment les traits sont transmis de génération en génération. Il a conclu que l’héritage est particulaire ou, comme on pourrait le dire aujourd’hui, numérique. Cela signifie que les gènes ont été hérités séparément de chaque parent et ne se sont pas mélangés dans les générations suivantes.
La découverte la plus importante de Mendel était peut-être l’idée de la domination génétique où les traits dominants étaient exprimés de préférence aux caractères récessifs. Par exemple, pour les humains, les yeux noirs dominent les yeux bleus.
Cela signifie qu’un individu qui reçoit un gène pour les yeux noirs d’un parent et un gène pour les yeux bleus de l’autre aura toujours des yeux sombres. Cependant, ces individus hétérozygotes transmettent un gène récessif à environ la moitié de leur progéniture, de sorte que la génération suivante peut avoir des individus aux yeux bleus,
Ce phénomène donne beaucoup de subtilité à l’héritage et évite le problème de la dilution des traits, comme cela se produirait pour l’hérédité de mélange. De plus, même les gènes qui ne sont pas bons pour nous peuvent être conservés dans la population s’ils sont assez rares et ne sont exprimés que lorsque deux porteurs (récessifs) s’accouplent, comme c’est le cas pour de nombreuses maladies génétiques rares.
Comportement Génétique
L’étude sur les jumeaux du Minnesota, en regardant des jumeaux identiques et fraternels, séparés ou réunis, offrait des preuves convaincantes que les enfants ressemblaient à des parents en raison de leur composition génétique. En général, les jumeaux identiques élevés à part étaient beaucoup plus semblables en termes de personnalité que les jumeaux fraternels séparés, ce qui suggère que les gènes partagés jouent un rôle important dans l’intelligence, la sociabilité, l’émotivité, l’extraversion, etc.
Malheureusement, les recherches ultérieures n’ont pas réussi à déterminer les mécanismes biologiques par lesquels le génotype affecte la biologie et la personnalité du cerveau. Les récepteurs neuronaux spécifiques sont affectés par l’expression des gènes, mais ceux-ci représentent une fraction relativement faible de la variance génétique de la personnalité.
De plus, les jumeaux identiques élevés séparément gravitent dans des environnements similaires qui amplifient leurs similitudes de tempérament précoces. S’ils sont relativement intrépides en tant que tout-petits, ils se retrouvent dans des sports et des métiers plus risqués qui augmentent leur prise de risque, par exemple.
Une autre complication est l’influence de la variation de l’environnement sur l’expression génétique (ou épigénétique) qui s’est accentuée au cours des deux dernières décennies, alors même que l’intérêt pour le déterminisme génétique simple du comportement s’est atténué.
La révolution épigénétique
La façon dont les gènes sont exprimés dans les générations futures est affectée par les expériences actuelles ayant des conséquences comportementales importantes. Cela se produit lorsque les gènes sont marqués d’une manière qui est transmise à la progéniture de sorte que les enfants sont formés par les expériences parentales (1).
Un résultat est que les animaux exposés à des environnements effrayants, tels que ceux ayant une forte densité de prédateurs, produisent une progéniture qui devient plus craintive et moins disposée à explorer de nouveaux environnements (2).
Les enfants exposés à des expériences traumatisantes durant leur enfance sont moins enclins à explorer leur environnement, à en juger par le fait qu’ils obtiennent des résultats inférieurs aux tests de QI (3). Bien sûr, l’intelligence des enfants est fortement prédite par celle des parents.
Parmi les autres exemples de transmission épigénétique probable d’une génération à l’autre, citons la vulnérabilité à l’obésité (qui constitue un problème particulier pour les personnes à faible revenu) et le cycle des pratiques parentales «abusives».
Exemples d’obésité et de parents abusifs
Si les mères sont sous-alimentées pendant leur grossesse, leurs enfants deviennent plus vulnérables à l’obésité et aux maladies associées, notamment les maladies cardiaques. Ce phénomène peut s’expliquer en termes adaptationnistes si la sous-alimentation de la mère est un bon prédicteur de la disponibilité alimentaire après la naissance. Ainsi, les enfants conservent leur énergie, ce qui les expose à un risque accru d’obésité et de maladies connexes.
La vulnérabilité au surpoids et aux maladies cardiaques ainsi acquises pourrait être transmise de manière épigénétique aux générations futures. Cela expliquerait un modèle héréditaire d’obésité et une espérance de vie réduite parmi les populations à faible revenu (4).
Des recherches sur des singes suggèrent que les jeunes animaux élevés par des mères «abusives» grandissent pour traiter leurs propres enfants durement en raison de modifications cérébrales acquises par voie épigénétique (5). Un grand nombre de preuves convergentes indiquent que le cycle d’abus dans les familles humaines est hérité de mécanismes similaires, y compris des changements similaires dans la chimie du cerveau (2).
Dans une confirmation étonnante des idées lamarckiennes déjà écartées, les expériences des parents peuvent en effet altérer la biologie de la progéniture. Cela ajoute une autre dimension au problème tortueux de savoir pourquoi les enfants ressemblent à leurs parents d’un point de vue biologique.
Les références
1 Moore, DS, (2015). Le génome en développement: une introduction à l’épigénétique comportementale. New York: Oxford University Press.
2 Franklin, TB, Russig, H., Weiss, LC, J. Graff, N. Linder, A. Michalon, Vizi, S. et Mansuy, IM (2010). Transmission épigénétique de l’impact du stress précoce sur des générations. Psychiatrie biologique, 68, 408-415
3 Delaney-Black, V., Covington, C., Ondersma, SJ, Nordstrom-Klee, B., Templin, T., Ager, L. et coll. (2002). Exposition à la violence, traumatisme et QI et / ou déficits de lecture chez les enfants urbains. Archives of Pediatric and Adolescent Medicine, 156, 280-285.
4 Maestripieri, D. (2005). Les premières expériences affectent la transmission intergénérationnelle de la maltraitance chez les singes rhésus. Actes de la National Academy of Sciences, 102, 9726-9729.
5 Wilkinson, R. et Pickett, K. (2010). Le niveau d’esprit: pourquoi une plus grande égalité rend les sociétés plus fortes. New York: Bloomsbury Press.
