Un juge du tribunal des mineurs exaspéré du Texas m'a contacté la semaine dernière. Elle est en train de s'user à cause du défilé d'adolescentes qui viennent devant son banc et qui «ne semblent tout simplement pas l'avoir. Ils sont intelligents, communicatifs, mais quelque chose ne clique pas. »La plupart des jeunes qui comparaissent dans sa salle d'audience ont subi des examens psychologiques et presque tous ont obtenu des résultats satisfaisants dans les tests de QI. Mais c'est quand on demande à ces jeunes de relier les points, de tout mettre ensemble, d'utiliser l'information contenue dans les profonds recoins de leur cerveau, que tout semble s'effondrer.
La confusion et l'exaspération de ce juge sont fondées sur ses scores de QI trompeurs – un marqueur du fonctionnement intellectuel global – comme un indicateur de la façon dont un individu peut utiliser l'information. Pour arriver à ce deuxième aspect de la cognition, nous devons examiner le fonctionnement exécutif.
Fonctionnement exécutif, mis plus simplement, est la capacité de planifier et de compléter une tâche. C'est un processus cognitif supérieur qui implique la communication et l'organisation à travers de multiples sites et voies cérébrales; c'est la voie virtuelle interconnectée qui réunit tous les aspects du fonctionnement du cerveau. Le fonctionnement exécutif est impliqué dans la planification de comportements cognitifs complexes et l'expression de la personnalité. Il permet aux individus de différencier les pensées contradictoires et de filtrer les informations sans importance; cela aide également l'individu à anticiper les conséquences futures des activités en cours et à travailler vers un objectif défini. Et, plus important encore du point de vue du juge, le fonctionnement exécutif inhibe les impulsions qui pourraient mener à des résultats socialement inacceptables.
Parce que le fonctionnement exécutif implique tous les aspects de la fonction cérébrale, c'est l'aspect du fonctionnement neurocognitif qui est le plus vulnérable aux effets néfastes de l'exposition prénatale au tabac, à l'alcool et aux drogues illicites. L'alcool est la seule substance connue pour affecter le fonctionnement cognitif global tel que mesuré par le QI; Cependant, l'usage du tabac, de la cocaïne, de l'héroïne, de l'alcool ou de toute autre drogue, y compris de la marijuana, chez une femme enceinte a un effet néfaste sur son fonctionnement exécutif à long terme. En fait, le fonctionnement exécutif semble être la dernière voie commune de l'exposition prénatale aux substances.
Les enfants exposés à la prénatale, à mesure qu'ils grandissent et mûrissent jusqu'à l'âge adulte, n'acquièrent jamais la capacité de penser à l'avance. Cela entraîne une variété de problèmes, notamment l'incapacité de se comporter de façon autonome, de maintenir et d'intégrer plusieurs bits d'information, de gérer les objectifs, de rester sur la tâche, de résoudre les problèmes d'une manière cognitive courante et de placer les informations en mémoire une tâche ultérieure. Un enfant avec des déficits dans le fonctionnement exécutif n'est pas désobéissant en courant dans la rue. Elle n'a tout simplement pas fait le lien entre les mots: «Ne courez pas dans la rue» et l'action motrice littérale. Ainsi, elle a besoin de structure («Ceci est la limite de notre cour»), avec une barrière physique ou un marqueur comme repère, pour assurer sa sécurité.
Les troubles fonctionnels exécutifs peuvent rendre particulièrement difficile pour les enfants d'effectuer des opérations nécessitant de l'attention, de la concentration et un contrôle mental. Il n'est donc pas surprenant que tant d'enfants exposés prénatalement reçoivent un diagnostic de trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH). Ils ont aussi d'importantes difficultés à l'école. Souvent, les enfants qui ont des antécédents d'exposition prénatale à l'alcool ou à la drogue ont de la difficulté à mener à bien des processus abstraits, comme des problèmes de mathématiques. Comme autre exemple, un enfant peut connaître tous ses mots d'orthographe un jour, mais être incapable d'épeler un seul mot le jour suivant. Bien que les enfants soient souvent accusés d'avoir une «mémoire sélective», en réalité, le problème n'est pas lié à la sélection mais au stockage et à la récupération. En raison du trouble du fonctionnement exécutif, l'enfant a de la difficulté à enregistrer des informations, à les stocker pour une utilisation ultérieure, puis à se souvenir de ces informations. Pour se souvenir de ses mots d'orthographe, l'enfant aura besoin d'indices spéciaux, souvent multi-sensoriels.
Les déficits de fonctionnement exécutif peuvent également jouer un rôle important dans les difficultés sociales et d'apprentissage. Par exemple, les parents disent souvent que les enfants exposés prénatalement ont du mal à inhiber leurs impulsions et à passer d'une activité à l'autre. Les transitions routinières deviennent difficiles parce que les enfants ont du mal à passer d'une activité à l'autre. Cette dynamique est particulièrement évidente à l'école, où passer d'une leçon de lecture à une leçon de musique peut déclencher des crises de colère et des explosions, en particulier dans le contexte de l'apprentissage de nouvelles informations.
Ce que l'on découvre rapidement lorsqu'on travaille avec des enfants exposés avant la naissance, c'est que les stratégies classiques de modification du comportement pour modifier le comportement de l'enfant ne fonctionnent pas; les enfants sont incapables de relier les conséquences à l'inconduite qui les a provoqués. De plus, les enfants ayant une exposition prénatale ont des difficultés à inhiber les réponses déjà apprises; plutôt que d'adapter une nouvelle façon de faire quelque chose, les enfants répètent souvent les mêmes comportements parce qu'ils ne peuvent pas utiliser de nouvelles compétences pour résoudre des problèmes, mais simplement revenir à des connaissances antérieures. Cette répétition souvent inappropriée peut entraîner beaucoup de frustration pour les parents et les enseignants – et les juges – en particulier lorsqu'ils ne comprennent pas la cause profonde des comportements de l'enfant.
Il y a des approches de traitement disponibles qui traitent avec succès les déficits fonctionnels exécutifs. Ainsi, il est impératif que l'évaluation de tout enfant ayant des antécédents d'exposition prénatale à l'alcool, au tabac ou aux drogues illicites comprenne des tests sur les capacités de fonctionnement de l'enfant. Ne pas le faire entraînera un plan de traitement incomplet et, dans de nombreux cas, l'utilisation de médicaments inappropriés.
