Aujourd'hui, aux États-Unis, il serait très difficile de trouver quelqu'un qui ne sait pas que fumer est dangereux pour la santé. Pendant de nombreuses décennies, les femmes ont été averties de ne pas fumer pendant leur grossesse. Pourtant, aujourd'hui, aux États-Unis, le tabac est le médicament le plus couramment utilisé pendant la grossesse. [Toxicomanie et administration des services de santé mentale (2012) disponible à: http://www.samhsa.gov/data/spotlight/Spot062PregnantRaceEthnicity2012.pdf] .
Reconnaissant que les femmes enceintes continueront à fumer, il est essentiel que les scientifiques déterminent les conséquences sur les enfants afin que des interventions pharmacologiques ou comportementales adéquates puissent être développées.
Les enfants nés de femmes qui fument sont plus susceptibles d'utiliser du tabac et développent une dépendance à la nicotine ainsi que de nombreuses autres substances addictives. Comprendre comment cela se passe pourrait mener à une thérapie pour l'empêcher. Une conséquence est que l' exposition in utero à la nicotine provoque la mort de neurones responsables de l'obtention d'un degré normal de récompense ou de plaisir à partir d'expériences quotidiennes telles que l'alimentation ou la consommation de drogues. Essentiellement, les enfants nés de femmes qui fumaient pendant la grossesse sont obligés de fumer eux-mêmes excessivement parce qu'ils retirent beaucoup moins de plaisir de la dose de nicotine dans une cigarette typique et doivent compenser en inhalant une plus grande quantité de nicotine. Cet effet s'étend à d'autres substances que les gens abusent, comme la cocaïne et les aliments riches en graisses.
Les mécanismes dans le cerveau qui sous-tendent les addictions impliquent seulement quelques systèmes de neurotransmetteurs. Un groupe de scientifiques de l'Université Rockefeller de New York a récemment étudié le rôle de deux de ces systèmes de neurotransmetteurs qui sont critiques dans le développement de comportements addictifs en réponse à l' exposition in utero à la nicotine. Le premier est un membre du système opiacé endogène et est appelé enképhaline, tandis que le second est connu sous le nom d'orexine. L'enképhaline et l'orexine sont des signaux assez puissants dans le cerveau qui peuvent inciter les animaux à s'auto-administrer de la nicotine et d'autres produits chimiques qui sont gratifiants, comme la cocaïne, l'alcool, l'héroïne et les aliments gras.
Ce que ces scientifiques ont découvert, c'est que même un très faible niveau d'exposition à la nicotine pendant le développement in utero est capable de recâbler le cerveau de sorte que l'influence de l'enképhaline et de l'orexine augmente considérablement pendant très longtemps. En effet, les effets ont duré jusqu'à la puberté! Essentiellement, si la mère fume, même un peu, pendant la grossesse, le cerveau en développement se modifie de telle sorte qu'après la naissance, l'enfant aura fortement envie de consommer des produits chimiques hautement rémunérateurs, comme la nicotine, l'alcool et les aliments gras. Le cerveau ne semble pas faire la distinction entre différents types de produits chimiques enrichissants.
Des anomalies induites chimiquement dans les connexions entre des parties spécifiques du cerveau, initiées pendant le développement in utero , peuvent expliquer pourquoi certains enfants sont incapables de contrôler leur comportement de recherche de récompense. Compte tenu de la complexité de ce problème, il ne sera pas facile de trouver un traitement efficace. Il est peu probable que convaincre les femmes enceintes d'arrêter de fumer sera plus facile.
© Gary L. Wenk, Ph.D., auteur de Your Brain on Food (Oxford Univ Press)