Après une blessure ou une expérience douloureuse, le corps guérit souvent lui-même, mais une douleur chronique peut continuer même après la guérison. Les enquêtes du National Institute of Medicine suggèrent que quelque 116 millions d'adultes américains souffrent de douleurs chroniques. La douleur chronique s'accompagne souvent d'émotions telles que l'anxiété, la dépression et une réduction significative de la qualité de vie. Les médicaments comme les opiacés, les stéroïdes et les anti-inflammatoires non stéroïdiens peuvent être très efficaces pour réduire la douleur aiguë, mais peuvent avoir peu ou pas d'effet lorsque la douleur chronique post-guérison s'installe.
Comment la douleur peut-elle persister lorsque la cause originelle a disparu? Des indices ont émergé des scintigraphies cérébrales de patients souffrant de douleur chronique qui ne montrent aucun signe d'augmentation de l'activité dans les zones médiées par la douleur, mais montrent une activité accrue dans les zones émotionnelles et motivationnelles du cerveau. La pensée a maintenant émergé dans plusieurs laboratoires de recherche que la douleur chronique peut effectivement être un souvenir. Comme si la douleur chronique elle-même n'est pas assez mauvaise, le processus d'apprentissage de la douleur peut induire des changements dégénératifs dans les circuits émotionnels.
L'idée remonte à l'œuvre de Pavlov il y a plus de 100 ans, révélant que les animaux souffrant de stimuli douloureux apprennent à associer cette douleur à d'autres événements en cours, appelés stimuli de conditionnement, qui incluent la détresse émotionnelle associée. Les animaux se souviennent à la fois de la douleur et de l'émotion négative, même si aucun des deux n'est plus présent. Mais jusqu'à ces dernières années, personne ne semble avoir appliqué ces résultats à la question de la douleur chronique chez les humains.
L'idée est qu'une période prolongée de douleur aiguë renforce les voies émotionnelles qui sont activées pendant la douleur et renforce continuellement les signaux afin qu'ils ne disparaissent pas même après la disparition de la douleur physique. Ce processus pourrait même être considéré comme une sorte de dépendance. Beaucoup de théoriciens croient que les addictions habituelles, comme les opiacés, la nicotine, etc., ont une grande composante d'apprentissage et de mémoire.
Nous savons depuis longtemps que la douleur peut induire une énorme détresse émotionnelle. De nombreuses anecdotes établissent que les états émotionnels désagréables sont amplifiés par la douleur. Mais nous savons aussi que les pensées et les émotions peuvent réduire la douleur. Par exemple, le baiser d'une mère peut réduire la douleur d'un enfant d'une blessure soudaine mieux qu'un analgésique. Dans la chaleur du combat, un soldat blessé peut ne ressentir aucune douleur jusqu'à ce que l'attaque soit terminée. Ces effets anti-douleur ne sont pas seulement psychologiques mais incluent même l'inhibition des signaux de la douleur lorsqu'ils surviennent dans la moelle épinière.
Notamment, l'un des domaines clés du cerveau impliqués dans la douleur est l'hippocampe, qui est crucialement impliqué dans la formation de souvenirs. Mais l'hippocampe est un élément clé dans les circuits neuronaux du système limbique qui traite les émotions et intervient dans le stress.
Vous pourriez penser que c'est une caractéristique perverse de la nature. Mais en réalité, le processus a ses utilisations. La douleur fournit un signal d'enseignement qui donne envie d'éviter de telles situations dans le futur. Mais dans la douleur chronique, la leçon devient si bien ancrée que le souvenir de la douleur ne peut être éteint.
Si cette théorie est correcte, cela signifie que les traitements habituels de la douleur chronique doivent se concentrer sur les mécanismes de la mémoire. Minimiser la douleur pendant que la guérison est en cours devrait réduire la probabilité de développer des souvenirs de douleur chronique.
Mais bien sûr, la prévention n'est pas toujours facile à réaliser. Aujourd'hui, les médecins sont plus conscients de l'addictivité des analgésiques les plus fiables: les opiacés. Ils ont tendance à couper court usage d'opiacés afin de prévenir la toxicomanie.
Un traitement possible peut s'apparenter à des traitements émergents pour le syndrome de stress post-traumatique (TSPT). Le développement du SSPT est réduit si la morphine est administrée immédiatement après un traumatisme aigu. Un médicament bêta-bloquant, le propranolol, peut avoir un effet préventif similaire, vraisemblablement parce qu'il bloque la reconsolidation de la mémoire. Chaque fois que vous rappelez un souvenir, il sera stocké de nouveau. Alors qu'il est consciemment «en ligne», la mémoire est vulnérable à la modification, et une nouvelle version peut-être moins traumatisante de la mémoire peut être sauvegardée en mémoire. Dans le traitement du TSPT, vous pouvez vous souvenir de la mémoire et avoir sa reconsolidation bloquée par certains médicaments qui empêchent la consolidation de la mémoire.
Une autre possibilité est de cibler la biochimie synaptique impliquée dans la douleur. Les molécules neuronales du récepteur NMDA sont impliquées dans la composante émotionnelle de la douleur aiguë, et un médicament qui agit sur ces récepteurs, la D-cyclosérine, a été montré dans des études animales pour inhiber le comportement lié à la douleur pendant des semaines après. Il existe également une enzyme protéine kinase qui intervient dans la détresse émotionnelle de la douleur. Les études chez l'animal montrent qu'il existe un peptide qui inhibe cette enzyme et réduit le comportement lié à la douleur. Des travaux sont en cours dans plusieurs laboratoires pour tenter d'identifier des cibles moléculaires appropriées dans les voies de la douleur chronique afin que des traitements médicamenteux appropriés puissent être développés.
Sources:
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L'auteur a un nouveau livre d'intérêt possible pour les lecteurs de PT: Faire un cas scientifique pour l'agence consciente et le libre arbitre , de la presse académique.