Demandez à n’importe quel Américain ce qu’il veut le plus dans la vie et la majorité dira qu’il est heureux. La poursuite du bonheur – une phrase écrite par les pères fondateurs dans la déclaration d’indépendance – a constitué une ambition primordiale pour de nombreux Américains dans l’histoire de la nation, en particulier au cours du siècle dernier. Le bonheur est devenu une part de plus en plus importante de la conversation nationale au fil des ans, en raison de l’intérêt accru pour la psychologie et de l’expansion de ce domaine, en particulier en ce qui concerne la personnalité. Malgré une multitude de facteurs sociaux, économiques et politiques, y compris le passage à un nouveau siècle et millénaire, une population vieillissante, une révolution technologique et l’entrée en scène de grandes institutions et de grandes entreprises, le degré de bonheur en Amérique a pas bougé tant qu’il a été mesuré.
Aujourd’hui, le bonheur suscite beaucoup d’intérêt en Amérique (et dans le monde entier), à un point tel qu’on pourrait raisonnablement soutenir qu’il existe un «mouvement du bonheur» en marche. La recherche ambitieuse, voire même désespérée, de bonheur des Américains est une démocratie remarquablement démocratique. Aucune fraction de la population n’a été exclue, des études montrant maintes et maintes fois que les divisions sociales et économiques telles que le revenu, l’éducation, l’intelligence et la religion importent peu pour déterminer le niveau de bonheur de chacun. Les chercheurs ont mis le bonheur de côté au cours des cent dernières années dans le but d’établir une base scientifique pour le domaine naissant, mais ces efforts ont été en grande partie vains. De même, le bonheur des individus a été peu affecté par les vastes bouleversements culturels que le pays a connus depuis la fin de la Première Guerre mondiale. s’est montrée largement résiliente au changement constant de nos plaques sociales et économiques.
Sans surprise, étant donné la complexité et le caractère énigmatique de l’émotion, le bonheur s’est avéré être un sujet très difficile à comprendre pour les chercheurs sur le terrain. Les chercheurs ont posé les mêmes questions au fil des décennies, mais les réponses ne sont toujours pas claires. Une enfance heureuse produit-elle un adulte heureux? (Parfois.) Les gens du passé étaient-ils plus heureux qu’aujourd’hui? (Peut-être.) Le bonheur dépend-il davantage de facteurs environnementaux ou de l’esprit individuel? (Certains disent ce dernier, d’autres le précédent.) Le malheur est-il le contraire du bonheur? (Apparemment pas, assez étrangement, certaines études montrant que chaque émotion a une gamme ou un spectre qui lui est propre.) Qu’est-ce que le bonheur, de toute façon? (Un état subjectif de bien-être, selon la plupart des experts.)
Le parti pris que les critiques ont montré lorsqu’on examine le bonheur a compliqué encore les choses. Les sociologues ont envisagé le bonheur sous l’angle de la société, les psychologues l’esprit, les médecins le corps, la foi des prédicateurs, les politiciens le gouvernement, etc. Cela a fait du terrain un fouillis ou un mélange de points de vue, plus que je le crois que la plupart des autres sujets. En outre, toutes sortes d’experts ont tenté de contrôler ou de s’approprier le bonheur en Amérique d’une manière ou d’une autre, ce qui contribue également à la dispersion du sujet. Les hommes d’affaires, les responsables gouvernementaux et les chefs religieux se sont vus comme des arbitres du bonheur et ont assumé la responsabilité de le transmettre aux Américains afin de renforcer leur propre pouvoir. De même, les politiciens de toutes les tendances ont souvent prétendu être le plus grand instrument du bonheur, comparés à ceux de leurs concurrents, ce qui laisse penser que l’émotion peut être donnée plutôt que gagnée.
