Peut-être l'expérience de psychologie la plus éclairante jamais réalisée, établissant ce qui équivaut à l'une des rares lois de la nature en psychologie, impliquait la punition des rats de laboratoire. Vous mettez en place une routine de conditionnement où vous obtenez un rat très intéressé à appuyer sur un levier (en le renforçant par intermittence). Après avoir établi la routine, vous décrochez simplement le levier de toutes les conséquences qui pourraient intéresser le rat, et le rat appuie sur le levier 100 fois (beaucoup au début et un peu au fil du temps) avant d'abandonner et de perdre tout intérêt pour le levier . Vous savez maintenant comment créer un intérêt pour le levier qui est quantifiable: 100 presses à l'extinction.
Maintenant, au lieu de ne rien faire après avoir établi la routine, vous punissez le rat pour avoir appuyé sur le levier (le choquer, par exemple, en électrisant le levier); alors vous le déconnectez de toutes les conséquences pertinentes comme avant. Pendant un moment, le rat évite le levier, tout comme vous évitez une lampe qui vous a donné un choc. Au bout d'un moment, l'association entre le choc et le levier s'use, et le rat essaye à nouveau le levier, constatant qu'il n'y a plus de choc mais, comme auparavant, aucun renfort n'est associé au pressage. Combien de fois va-t-il appuyer sur le levier? Cent fois, comme avant. Cette fois-ci, il ralentit d'abord avec précaution, puis rapidement, puis s'effiloche vers l'extinction.
La fiabilité de ce phénomène démontre que la punition ne change pas la tendance à s'engager dans le comportement qui a été puni. Au contraire, cela fait que la personne ou le rat veut éviter la source de la punition. Dès que l'enfant pense qu'il n'est pas surveillé (dès que la situation semble différente d'une façon ou d'une autre), la tendance à s'engager dans le comportement se réaffirmera. Les enfants punis font ce qui a été puni derrière le dos de leurs parents, ou dès qu'ils arrivent au collège. Bien sûr, je suppose que vous pourriez faire en sorte qu'un État totalitaire veille à ce que la personne se sente toujours surveillée et inhibe ainsi le comportement de façon permanente sous l'angle de l'anxiété, de l'engourdissement et de la haine. Mais même alors, la tendance (ou le désir) de s'engager dans le comportement puni ne changera pas.
Parfois, bien sûr, la punition est nécessaire, comme lorsque vous empêchez un enfant de courir dans une rue animée. Mais si vous voulez qu'il colle, vous devez renforcer un comportement qui rivalise avec courir dans la rue (comme s'arrêter et attendre la lumière). Vous ne pouvez pas compter uniquement sur la punition, ou vos enfants vont courir dans la rue quand vous n'êtes pas avec eux.
Pourquoi, alors, punissons-nous les enfants? Nous le faisons pour deux raisons principales. Le premier est que la punition a l'air de fonctionner même si ce n'est pas le cas. Parce que l'enfant est inhibé en votre présence, il est facile de penser qu'ils seraient inhibés en votre absence. La punition produit la politesse, pas la moralité. Ainsi, l'enfant inhibé et obéissant renforce par inadvertance le comportement punitif du parent en agissant de manière obéissante (pour les sortes de parents qui trouvent des enfants obéissants qui se renforcent).
La deuxième raison principale pour laquelle nous punissons les enfants est que nous sommes en colère contre eux. La colère est l'état émotionnel de trouver des dommages à l'objet de son renforcement de la colère. Les enfants incontrôlés et désobéissants mettent tout le monde en colère parfois et la plupart des gens sont en colère la plupart du temps. La punition les fait pleurer ou avoir l'air bouleversé, et ces larmes et ce regard sont des renforts quand les parents sont en colère. (Pour la plupart des parents, trop de dommages à l'enfant serait aversif.) Si nous n'étions pas si confus au sujet de l'agression, nous pourrions reconnaître notre colère envers nos enfants et en tirer une application constructive au lieu de prétendre que nous ne sommes pas en colère. il lâche comme punition. Au lieu de cela, nous nous trompons en pensant que nous ne sommes pas fâchés contre nos enfants, que nous les instruisons simplement, et que nous commençons alors à aimer les blesser avec des punitions sans se sentir mal de reconnaître ce que nous apprécions.
