Les religions rivales déploient beaucoup d'efforts pour amplifier les différences mineures entre elles. Pourtant, les grandes religions du monde remplissent des fonctions similaires et approuvent des codes de conduite analogues. Ils peuvent également fournir des avantages émotionnels et pratiques similaires.
Toutes les religions sont basées sur le dualisme, ou la notion qu'il existe un domaine spirituel surnaturel séparé du monde physique naturel de nos sens, et plus puissant que celui-ci. De plus, tous offrent un chemin à travers lequel les membres peuvent interagir avec le monde surnaturel, que ce soit directement par la prière ou la méditation, ou en prenant des drogues psychoactives, ou indirectement par l'intermédiaire d'un prêtre ou d'un chaman.
Chamanisme
Dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs, la religion se concentre principalement sur les services d'un chaman qui entre dans le monde des esprits et négocie avec les esprits perçus comme contrôlant le mouvement des animaux. Ceci est important pour le succès de la chasse. Les esprits contrôlant les animaux les laissent tomber dans des pièges, ou se présentent devant un groupe de chasse. D'autres préoccupations religieuses clés comprennent la santé et la fertilité.
L'agriculture est une activité beaucoup plus risquée que la chasse et la cueillette parce que le succès repose souvent sur une seule culture de base qui peut être détruite par la pluie, la sécheresse ou un ravageur. Dans mon livre Pourquoi l'athéisme va remplacer la religion (1), je soutiens que les sociétés agricoles sont plus intensément religieuses que les chasseurs-cueilleurs parce qu'elles ont tellement plus à s'inquiéter.
Dans les sociétés modernes, la religiosité est corrélée à une faible qualité de vie. Cette association est très générale et comprend une faible espérance de vie, un manque d'éducation, un développement économique, une exposition à des maladies épidémiques et un manque de mobilité sociale.
En Afrique subsaharienne, par exemple, où chacun de ces problèmes est saillant, pratiquement tout le monde est religieux. En Europe, cependant, la qualité de vie est bien meilleure et il y a des pays comme la Suède, la France ou les Pays-Bas où la majorité de la population dit soit qu'elle n'est pas religieuse, soit que la religion n'a pas d'importance. (Les États-Unis sont encore un pays relativement religieux malgré sa richesse due à l'inégalité élevée des revenus qui dégrade la qualité de vie, comme discuté dans un précédent article).
Les personnes religieuses cherchent une réparation surnaturelle pour leurs nombreuses angoisses. Si un agriculteur est préoccupé par la forte pluie qui aplatit sa récolte de maïs, il peut prier pour le beau temps. Cela ne va pas protéger sa culture, mais cela l'aide à ressentir moins d'anxiété.
Le noyau fonctionnel de la religion
Les religions du monde aident toutes leurs membres à faire face à l'anxiété. Cette impression est renforcée par des preuves assez récentes que les rituels religieux et la prière apaisent psychologiquement et sont capables de réduire la tension artérielle (2).
Bien sûr, on peut toujours trouver des points de vue opposés. Les nouveaux athées, dont Sam Harris et Christopher Hitchens, soutiennent que la religion effraie et manipule les individus et déchire des sociétés entières par des guerres de religion.
En se faufilant dans les institutions religieuses, ces auteurs acquièrent une certaine notoriété qui favorise les ventes de livres. Pourtant, je pense que leur perspective manque d'objectivité scientifique.
Le but scientifique est de comprendre les religions – de ne pas les juger comme le font les nouveaux athées. De plus, les croyances et pratiques religieuses se retrouvent dans toutes les sociétés. Si la religion était aussi destructrice que le prétendent les nouveaux athées, alors ils auraient été enlevés depuis longtemps par la sélection naturelle au lieu de prospérer.
Les religions du monde approuvent à peu près le même programme de comportement mettant l'accent sur la vie propre, le respect des autres, le travail acharné et d'autres habitudes qui favorisent probablement la santé et le succès reproducteur. Les institutions religieuses peuvent donc apporter des avantages pratiques aussi bien que psychologiques. Alors pourquoi la religion est-elle en déclin?
Si la religion était si utile, pourquoi est-elle en déclin?
L'explication la plus plausible du déclin de la religion dans les pays les plus développés est que la qualité de la vie s'améliore. Il y a moins de besoin de la religion comme un baume pour la douleur psychique de la tragédie, des déceptions, et de la misère, particulière à la vie dans un pays pauvre.
En même temps, il n'y a pas de pénurie de produits de consommation concurrents qui aident à soulager la douleur émotionnelle des tranquillisants, du yoga et de la méditation du nouvel âge, aux sports, à la musique et aux divertissements qui nous isolent des angoisses de la vie quotidienne.
1. Barber, N. (2012). Pourquoi l'athéisme remplacera la religion: le triomphe des plaisirs terrestres sur la tarte dans le ciel. E-book, disponible sur: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
2. Paul-Labrador, MD et al. (2006). Les effets d'un essai contrôlé randomisé de la méditation transcendantale sur les composants du syndrome métabolique chez les sujets atteints de maladie coronarienne. Archives of Internal Medicine, 166: 1218-1224. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/16772250
