Avec l'abandon par les États-Unis du Partenariat transpacifique et la volonté de la Chine d'être la superpuissance commerciale incontestée en Asie, un nouvel ordre économique mondial est clairement en train de se mettre en place. Combiné à la montée du nationalisme après les élections en Grande-Bretagne, aux États-Unis et en Italie, le suspense est profond.
Dans tous les cas, l'inconfort de la mondialisation, par rapport aux oscillations prévisibles entre la politique de gauche et de droite, est le moteur.
La plupart des gens assimilent la mondialisation au commerce international croissant de biens et de services, mais ce n'est qu'une partie. Dans un monde interconnecté numériquement où les idées, l'argent, les dessins et même le savoir-faire peuvent traverser instantanément les frontières nationales, c'est devenu le processus par lequel les entreprises tirent de la valeur commerciale des innovations dans tous les domaines possibles.
Pourtant, à l'heure actuelle, le désenchantement économique parmi les classes ouvrières et moyennes des économies développées du monde est réel. Convaincus que la prospérité mondiale croissante ne les inclut pas, ils soulignent leurs pertes d'emplois durables et les disparités croissantes de distribution des revenus, ou inégalité, tandis que les pays émergents ont bénéficié inégalement au fil des ans.
Bien que les pertes d'emplois et les inégalités croissantes soient des résultats, la raison pour laquelle elles existent n'est pas la mondialisation mais sa mise en œuvre imprudente. Mais comment s'est déroulé le commerce entre les nations, une pratique économique dont les bénéfices ont dépassé les millénaires?
La théorie économique des marchés libres abusée et abusée est en tête de liste. Ce qui était censé être la libéralisation pure et simple du commerce après la Seconde Guerre mondiale a été confondu avec la délocalisation incontrôlée des grandes multinationales, déplaçant ainsi un grand nombre d'emplois. Cela a ensuite fait de la symétrie commerciale entre les pays – une condition historique pour engendrer des échanges mutuellement bénéfiques moins et moins faisables ou, peut-être plus significativement, moins importants.
Dans cette optique, la poursuite incessante par les multinationales des profits maximaux et le besoin connexe d'une compétitivité globale des coûts vont souvent à l'encontre de la stabilité de l'emploi régional. La prospérité partagée devient ainsi de plus en plus difficile à atteindre, car les travailleurs déplacés dans les pays riches ont du mal à trouver un autre emploi sans un renouvellement adéquat et rapide des compétences.
En outre, la suggestion avancée par les économistes selon laquelle la «main invisible» des marchés libres parviendrait rapidement à corriger les déséquilibres commerciaux s'est révélée fausse. Cette mauvaise hypothèse a non seulement aidé à masquer des dislocations d'emplois largement sous-estimées par millions, mais elle a aussi apaisé les politiciens pour qu'ils oublient étonnamment les énormes déficits commerciaux, tous deux annonciateurs d'une désorganisation économique massive.
Cette perturbation a été particulièrement aiguë en Amérique qui, sur plus de 30 ans à partir de 1985, a accumulé les déficits du compte courant, la mesure la plus large du déséquilibre commercial, près d'un effroyable 75% du produit intérieur brut. Trillions de dollars attribués au commerce de laissez-faire asymétrique, en particulier avec la Chine et l'Arabie Saoudite.
Ce qui est clair maintenant, c'est que le capitalisme sans frontières est fondamentalement insoutenable lorsqu'il est confronté aux frontières des nations démocratiques qui se sentent économiquement à court de changements.
Mais le commerce international mal géré, seul, n'explique pas la sévérité du contrecoup. Il y a un autre coupable qui doit être bien compris et soigneusement évité: la finance mondiale effrénée.
Au cours des 30 dernières années, sous-estimant gravement le risque de crédit lorsqu'elles ont été appliquées de manière agressive au-delà des frontières nationales, les banques occidentales ont dépassé les bornes. Lorsque l'attrait des prêts mondiaux a pris fin dans le fiasco de la Grande Récession de 2008, les pays riches ont douloureusement appris qu'une dette excessive – un surendettement financier – éparpillée sur les continents peut être bien pire que les déficits commerciaux. Une crise financière mondiale provoque plus de dégâts que tout accord commercial mal calculé.
Alors, où en sommes-nous, après avoir essayé depuis 2008 des taux d'intérêt répressifs et espérer une reprise?
Apprendre encore, j'espère, que la politique monétaire, pour être efficace, doit être assistée par des politiques complémentaires dont certaines sont de nature économique (par exemple fiscales et commerciales) et dont certaines sont directement liées à la génération de richesse, telles que les politiques encourageant la réalisation de frontières nouvelles et productives avec la science et la technologie.
En ce qui concerne l'Amérique, même après avoir supposé une dépendance réduite pour les importations de pétrole et une amélioration de la réciprocité commerciale avec la Chine, la normalisation prendra du temps. C'est maintenant un monde où l'avantage concurrentiel des nations change et où les connaissances et les compétences humaines – et non l'argent ou les marchandises – deviendront la plus précieuse de toutes les classes d'actifs.
Face aux craintes de la mondialisation et à la recherche d'une prospérité nationale plus inclusive, peu de choses semblent aussi importantes que la supériorité relative de l'enseignement supérieur et de la formation professionnelle: le fondement d'un capital humain compétitif.
Moris Simson est membre de l'Institut IC2 de l'Université du Texas à Austin et membre de l'American College of Corporate Directors.
