Juste après le lever du soleil le 7 juillet 2008, Hans Reiser a conduit la police et les procureurs à la tombe peu profonde de Nina. Reiser était sur le point d'être reconnu coupable d'avoir étranglé son ex-femme quand il accepta de plaider coupable de meurtre au second degré et de révéler où il avait jeté le corps de Nina. En échange, il esquiverait la peine de mort. Reiser était un entrepreneur Internet moyennement riche qui a commencé l'université à l'âge de 15 ans. Pourquoi n'était-il pas assez intelligent pour simplement divorcer de sa femme?
Je me suis familiarisé avec le cas de Reiser parce qu'il a écrit à la main un appel de quatre pages dans sa cellule de San Quentin pour demander un nouveau procès. Il a cité ma recherche comme une raison pour laquelle sa condamnation devrait être rejetée. Dans des expériences menées au cours de la dernière décennie, j'ai montré qu'une ancienne molécule du cerveau humain, l'ocytocine, nous fait ressentir de l'empathie pour les autres et nous pousse à un comportement moral. J'appelle l'ocytocine la «molécule morale».
Mais voici le frisson: Reiser n'a pas demandé un appel parce qu'il croyait qu'il était déficit en ocytocine et n'était pas responsable de ses actions. Il a prétendu que son avocat manquait d'ocytocine et qu'il était déficient pour l'empathie et, par conséquent, ne l'a pas représenté de façon appropriée devant le tribunal. Le manque total de perspicacité de Reiser est stupéfiant. Et diagnostic de sa pathologie.
Alors comment les êtres humains vont-ils du bien, au mal, au mal? Mes expériences ont montré que 95% des milliers de personnes que j'ai étudiées libèrent de l'oxytocine quand elles reçoivent un signal social positif. Oxytocin-releasers inclure avoir quelqu'un vous faire confiance avec leur argent, être touché, et même regarder un film émotionnel. Cinq pour cent de ceux que j'ai testés ne libèrent pas d'ocytocine après de tels stimuli. Ces personnes ont beaucoup de traits de psychopathes: elles sont charmantes, trompeuses et même trompeuses. Et, quand il y a de l'argent qui peut être partagé avec d'autres, ils le gardent sans réserve pour eux-mêmes. La cupidité, vous vous en souviendrez, est l'un des sept péchés capitaux.
Connaître la chimie de la moralité nous donne un bon aperçu de la raison pour laquelle la plupart d'entre nous sommes bons la plupart du temps, et pourquoi certaines personnes comme Hans Reiser sont mauvaises. Commençons par le mal. Les rongeurs qui manquent génétiquement de récepteurs pour l'ocytocine se comportent comme des psychopathes – ils font ce qu'ils veulent sans tenir compte de la sécurité ou du bien-être des autres. Ils sont solitaires en mode de survie permanente. Ces comportements se produisent également chez de nombreuses victimes d'abus durant l'enfance; le circuit d'ocytocine dans le cerveau a besoin d'être nourri pour se développer correctement. Les victimes d'abus que j'ai étudiées sont également en mode de survie et ont des comportements sociaux altérés.
Et puis il y a un petit mal. Un stress élevé inhibe la libération d'ocytocine et fait de nous des psychopathes temporaires. Nous savons que nous ne sommes pas nos meilleurs quand nous sommes stressés. Le stress réduit l'attention à soi et nous cessons d'être socialement compétents. Les actions que nous appelons «vertueuses» ou «morales» sont celles qui placent les besoins d'autrui au même niveau ou au-dessus des siens: l'honnêteté, la loyauté, la compassion, l'équité. L'ocytocine le fait en changeant subtilement l'équilibre de soi-même pour se soucier du bien-être de l'autre. Mes expériences ont montré cela à la fois en mesurant la libération d'ocytocine dans le sang après un acte de gentillesse et en manipulant les niveaux d'ocytocine dans le cerveau humain pour montrer que l'ocytocine provoque directement des comportements vertueux. Oui, il y a une molécule morale.
Mais, j'ai récemment craint que les expériences de laboratoire soigneusement contrôlées que j'ai faites ne s'appliquent pas aux expériences quotidiennes des gens, alors j'ai pris mon laboratoire sur la route. Nous avons étudié les nombreuses façons dont les humains se connectent et coopèrent volontiers les uns avec les autres. Des expériences avec des soldats marchant, une équipe de rugby se réchauffant avant un match et des personnes priant à l'église ont montré que ces activités entraînent la libération d'ocytocine par le cerveau. Un pic d'ocytocine produit un sentiment de proximité et une volonté d'aider les autres.
Mes expériences sur le terrain m'ont même conduit à certains des endroits les plus éloignés de la terre. Je me suis récemment rendu dans les hautes terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée pour étudier des fermiers de subsistance isolés dans la forêt tropicale. Les habitants des Highlands vivent comme nos ancêtres il y a des millénaires. J'ai pris du sang avant et après une danse rituelle et j'ai découvert que cela provoquait la libération d'ocytocine chez la majorité des hommes que j'ai testés. La molécule morale semble être un universel humain.
Le désir humain de se connecter non seulement avec des amis et la famille, mais de parfaits étrangers est, je l'ai trouvé, ce qui nous rend moraux. C'est notre nature sociale, notre besoin d'être autour des autres, qui nous rend bons la plupart du temps. L'ocytocine nous fait ressentir ce que les autres ressentent et cela nous motive non seulement à éviter de faire des choses qui blessent les autres, mais nous fait en fait ressentir du plaisir lorsque nous apportons de la joie aux autres. Évolution sournoise! Les créatures socialement grégaires comme nous doivent avoir un gouverneur moral interne qui soutient notre place dans le groupe social. Être ostracisé de son groupe est aussi inadapté pour les humains que pour les loups. Se comporter moralement, rudement, être gentil avec les autres qui sont gentils avec nous, nous permet de garder la chaleur et la protection de notre meute.
