Lawrence Baca a passé sa vie à se battre pour les droits civils. Au moment de sa retraite, Baca, qui est un Indien pawnee, était le directeur adjoint du Bureau de la justice tribale au ministère de la Justice des États-Unis. Baca était un président de la Commission sur la diversité raciale et ethnique dans la profession de l'American Bar Association. Il est le seul à occuper trois fois le poste de président de l'Association nationale des avocats indiens d'Amérique (NNABA) et il continue de siéger au conseil d'administration de la NNBA. En 2008, l'Association du Barreau fédéral, Section du droit indien, a créé le Prix d'excellence pour l'ensemble des réalisations Lawrence R. Baca pour l'excellence en droit fédéral des Indiens. En 2012, il a reçu le Thurgood Marshall Award de l'American Bar Association, la plus haute distinction du pays pour une carrière dans le domaine des droits civiques. Et même à sa retraite, il travaille activement pour que les Indiens d'Amérique aient les mêmes droits civils que les autres groupes de personnes dans ce pays.
Baca me parle de son travail initial suite à l'obtention de son diplôme à la Harvard Law School en 1976. «J'ai passé toute ma carrière dans les droits civiques. Une partie de la question pour moi consistait à faire en sorte que d'autres superviseurs et avocats du ministère de la Justice reconnaissent que les Indiens d'Amérique sont une catégorie de victimes comme les autres catégories de victimes. L'application des droits civils des Indiens d'Amérique est généralement tombée dans l'inexistence. Historiquement parlant, avant le début de 1973, deux cas seulement avaient été déposés au nom d'Indiens d'Amérique. En 1973, l'incident de Wounded Knee s'est produit et a amené les Indiens d'Amérique à l'avant-garde nationale. Au sein de la division des droits civils, ils ont mis sur pied un groupe de travail pour examiner non seulement les problèmes de Wounded Knee, mais aussi la question plus générale des droits civils des Indiens d'Amérique. Et le groupe de travail a conclu deux choses. Premièrement, les Indiens d'Amérique ont été victimes de violations des droits civils à un taux très élevé. Et deuxièmement, la division des droits civils n'avait pas fait grand-chose à ce sujet. Et c'est le moment où j'ai été embauché en 1976. Après le travail du Groupe de travail, la Division a créé le Bureau des droits indiens. "
Le manque de concentration sur les droits civils des Indiens d'Amérique était frappant étant donné que les Indiens d'Amérique ont connu une longue histoire de discrimination dans ce pays qui se poursuit aujourd'hui sous la forme de disparités en termes d'accès aux services pour les Indiens américains par rapport aux autres groupes. le pays. Un rapport récent des Centers for Disease Control and Prevention a révélé que les Indiens d'Amérique avaient les plus hauts niveaux de pauvreté, les plus bas niveaux d'éducation, l'accès le plus pauvre au logement, l'accès le plus limité aux soins et aux assurances. Le signe le plus révélateur de la discrimination actuelle contre les Indiens d'Amérique dans ce comté est que les femmes amérindiennes ont les taux les plus élevés d'agression sexuelle au pays, une femme sur trois subissant des agressions au cours de leur vie. dans 70% des cas, l'auteur n'est pas un Indien d'Amérique.
Baca décrit comment ces diverses violations des droits civiques sont liées entre elles et nuisent au peuple amérindien. "Il est difficile de déterminer quelle est la question des droits civils la plus importante parce qu'elles sont toutes si étroitement liées. Beaucoup de gens pensent que l'éducation est la question la plus importante parce que si vous n'avez pas d'éducation, il est difficile d'aller de l'avant. Mais vous pouvez aller à la meilleure école de l'état et si vous vivez dans la voiture familiale parce que vos parents sont discriminés dans le logement ou l'emploi, l'éducation ne va pas être bénéfique pour vous. "
Non seulement cette discrimination entraîne la perte directe de services qui compromettent le fonctionnement de base des Indiens d'Amérique, mais cette discrimination est associée à des problèmes de santé mentale et physique chez les Amérindiens. Des études ont montré que la discrimination est associée à une mauvaise santé mentale chez un éventail de groupes minoritaires. Chez les Indiens d'Amérique, il a été démontré qu'ils étaient associés à des niveaux élevés de dépression, de suicidalité, de douleur physique accrue et de comportements de santé inadaptés. Plus de discrimination prédit l'abus de substances et l'agression chez les Indiens d'Amérique au fil du temps.
Alors, quand Baca a abordé la question de traiter ce large éventail d'iniquités, il a fait son travail pour lui. L'un des premiers et des plus importants problèmes sur lesquels il a travaillé était d'essayer d'atteindre l'égalité d'accès au crédit. Pour les Indiens d'Amérique, le travail de Baca dans ce domaine était si important qu'Indian Country Today, le principal journal indien indien du pays, appela Baca «le grand-père du crédit indien». Dans l'affaire États-Unis c. Great Western Bank & Trust , On alléguait que la banque refusait les prêts hypothécaires résidentiels et restreignait d'autres crédits aux Indiens d'Amérique en raison de leur résidence dans les réserves des Indiens d'Amérique. Il s'agissait de la première affaire de «racial redline» déposée par les États-Unis pour faire respecter la loi Equal Credit Opportunity Act.
Plus tard, aux États-Unis c. General Motors Acceptance Corporation , la société aurait limité les conditions et modalités du crédit accordé aux résidents des réserves indiennes pour l'achat d'automobiles. General Motors Acceptance Corporation était, à l'époque, la plus grande société de financement au monde. Après le dépôt de ces dossiers, deux organismes fédéraux de réglementation du crédit, le Federal Home Loan Bank Board et le ministère de l'Agriculture Farm Credit Bureau ont cité les cas de M. Baca comme justification pour changer leurs politiques et réduire la restriction du crédit aux résidents des réserves indiennes.
Baca a également été témoin de graves disparités dans l'éducation des Indiens d'Amérique. Il décrit un district scolaire dans l'Utah: «Quand vous avez regardé les programmes dans la partie nord du district scolaire où vivaient principalement des non-Indiens, les écoles étaient belles et exceptionnelles avec beaucoup de programmes offerts. Mais quand vous êtes allés à la réserve des Navajos, les trois écoles secondaires n'avaient pas le volet éducatif même près des écoles à prédominance blanche. Quand ils ont été évalués, il a été déterminé qu'ils offraient au mieux de bons programmes de collège. "
Lorsque Baca a convaincu les États-Unis de déposer une intervention, Meyers & États-Unis contre San Juan County School District , il a été le premier cas devant le tribunal fédéral par le ministère de la Justice des États-Unis pour l'application des lois sur l'éducation. . En 2004, l'Université de l'Illinois Law Review a publié son article "Meyers v. Conseil de l'éducation: The Brown v. Board of Indian Country." Baca explique la raison de cet article titre: "C'était la première fois qu'un tribunal fédéral de district a statué que les Indiens d'Amérique ont le droit, en vertu du 14 e amendement, à l'égalité de l'éducation des États dans lesquels ils vivent. Le district scolaire avait fait valoir qu'en vertu de la loi de l'État de l'Utah, ils étaient seulement tenus de fournir une éducation aux «enfants de l'État». Ils ont soutenu avec un visage impassible que les enfants dans les réserves ne sont pas des enfants de l'État de l'Utah. Le juge a repoussé cet argument sous le rocher duquel il avait rampé. "
La décision de la cour était que l'État et le district scolaire dans lequel vivent les étudiants amérindiens sont obligés par le quatorzième amendement et les lois fédérales sur les droits civiques de leur offrir les mêmes possibilités d'éducation que tous les autres étudiants du district. La décision de la cour selon laquelle les Indiens sont citoyens des États dans lesquels ils résident et, en tant que tels, a droit à tous les droits et privilèges des autres citoyens est la première affaire devant un tribunal fédéral à intenter une action en justice.
Le travail de Baca en matière de droits à l'éducation l'a amené à réaliser qu'une partie de la disparité dans l'éducation était le résultat du droit de vote limité des Indiens américains et donc incapable de voter sur des politiques qui pourraient bénéficier à la communauté amérindienne. Dans l' affaire Apache County High School District n ° 90 c. États-Unis, le tribunal a conclu que les Indiens d'Amérique, dont les langues sont historiquement non écrites, ont le droit de recevoir oralement des bulletins de vote et de les traduire aux urnes. districts couverts pour les langues indiennes par les dispositions linguistiques de la Loi sur les droits de vote. Ce fut le premier cas à déclarer les droits de vote des personnes dont les langues sont historiquement non écrites.
Baca explique: «Le district scolaire comptait trois écoles secondaires. Le comté avait 271 milles de long. Les deux tiers supérieurs du comté étaient une réserve Navajo. Les trois écoles étaient situées dans le tiers inférieur du comté. Ce que cela signifiait, c'est qu'un étudiant vivant dans la réserve Navajo devait parcourir 200 miles pour se rendre à l'école la plus proche. Il n'y avait pas d'écoles secondaires publiques dans la réserve de Navajo dans ce comté. La possibilité de recevoir les informations de vote dans leur propre langue et d'élire leurs propres candidats au conseil scolaire aurait permis de construire des écoles secondaires publiques sur la réservation. Suite à la poursuite en justice, le district scolaire du comté a été divisé en deux districts, l'un entièrement sur la réserve Navajo. "
Baca continue d'être une autorité reconnue à l'échelle nationale sur la loi et la race des Indiens et est fréquemment conférencière dans les collèges et les facultés de droit. Il a particulièrement porté son attention sur la question des noms et des logos des équipes amérindiennes dans les écoles. En 2006, son article co-écrit sur American Indian Mascots et les médias a été inclus dans le livre Sport and Media et décrit en détail pourquoi les noms sportifs indiens et les logos indiens sont racistes et violent les droits civils des enfants indiens. Baca explique pourquoi, parmi toutes les questions importantes qu'il aborde, celle-ci continue d'être si importante pour lui. "Nous entendons tous qu'il y a des choses plus importantes pour les Amérindiens. Mais après avoir travaillé pendant des décennies sur les droits civils des Indiens d'Amérique, je peux vous dire que ces noms et logos influencent la façon dont les gens voient les Amérindiens et comment ils apprennent que les droits civils des Indiens peuvent être violés sans conséquence.
La communauté de la santé mentale soutient les idées de Baca selon lesquelles les noms et les logos des équipes racistes nuisent aux enfants indiens américains. Des études expérimentales en laboratoire démontrent que non seulement les noms et les logos des équipes amérindiennes entraînent directement une baisse de l'estime de soi et de la dépression chez les Amérindiens, mais aussi des associations négatives et des attitudes préjudiciables envers les Amérindiens parmi les groupes indiens non américains. Des organisations professionnelles telles que l'American Psychological Association, l'American Sociological Association et l'American Counseling Association ont toutes recommandé la cessation immédiate de tous les noms et logos des équipes amérindiennes pour les équipes sportives.
En décrivant ce qui le motive à continuer de parler des droits civils des Indiens d'Amérique, il décrit une histoire. "J'ai reçu un appel d'une femme, elle vivait au Nevada. «Je travaille dans un restaurant à 20 miles d'une réserve indienne», a-t-elle dit. «En tant que serveuse, on nous dit que lorsque les Indiens arrivent à la porte d'entrée, dites-leur que tous les sièges du restaurant sont réservés et qu'ils devront attendre au moins une heure pour une table. Elle a dit dans la cuisine qu'il y avait un panneau sur la porte qui disait: «Souviens-toi, ne sers pas les Indiens. J'ai interviewé une douzaine de personnes qui ont raconté la même histoire. Elle a dit que la plupart des Indiens s'en vont tout simplement. "
Lawrence Baca ne s'en va pas.
Cet article fait partie d'une série spéciale en l'honneur du Mois du patrimoine amérindien.
Le Dr Mike Friedman est psychologue clinicien à Manhattan et membre du comité consultatif médical d'EHE International. Ses pensées sont les siennes. Suivez Dr. Friedman sur Twitter @DrMikeFriedman et EHE @EHEintl
