Le cerveau est une drôle de juxtaposition d'énigmes. En partie, il semble sous-tendre le moi immuable – que chaque matin que je me réveille je suis toujours Eric Leuthardt. Peut-être un peu plus âgé, mais la même personnalité, les mêmes habitudes, goûts, peurs (araignées), qu'avez-vous. Même si tu me mets sous l'anesthésie la plus profonde et que tu me réveilles, toujours moi.
Étrangement, cette solidité de la personne repose sur un moteur de neurones en constante évolution. Les synapses, ou connexions, entre nos neurones sont médiées par divers récepteurs de protéines qui se retournent toutes les quelques minutes. Ainsi, l'architecture très complexe du câblage de notre cerveau est littéralement modifiée sur une base momentanée. Pourtant je suis toujours moi. La notion même semble s'apparenter à la construction d'une maison au sommet d'une tornade.
Alors, comment le cerveau le fait – faire pour une personne constante, mais constamment changer en même temps?
Une analogie commune qui est utilisée pour le cerveau est de le comparer à l'ordinateur. C'est le noyau du traitement de l'information qui intervient à travers nos sens, traite l'information (notre pensée consciente et inconsciente, les réflexes, etc.), et donne un résultat sous la forme de mouvements musculaires et d'hormones. Partant de cette analogie, les gens considèrent souvent les choses physiques comme le cortex, les voies nerveuses et les noyaux comme représentant le «matériel», les structures relativement permanentes comme le disque dur et les puces qui permettent aux signaux de transiter. Les schémas complexes d'impulsions électriques et chimiques entre les neurones sont les données éphémères que nous pourrions appeler le «logiciel».
La vérité est en réalité rétrograde – les choses physiques changent et les schémas électriques maintiennent constamment la structure. Pour le cerveau, le logiciel prend en charge le matériel. C'est en partie pourquoi un organe qui est cinq pour cent de notre poids corporel consomme environ 20% de la production du coeur. Seule une petite partie de cette énergie est destinée à l'activité «évoquée» – les activations cérébrales associées à une tâche cognitive telle que la détection du monde extérieur, le mouvement de nos membres et le fait de parler. La grande majorité de l'utilisation de l'énergie est associée à une activité fluctuante qui lie différentes régions du cerveau.
Assez drôle, ils sont appelés "repos" des réseaux d'état. Ils sont appelés parce qu'ils sont présents indépendamment du fait que le cerveau effectue une tâche ou non. Ils sont effectivement présents indépendamment du fait que nous soyons éveillés, endormis ou même profondément sous sédatifs. Ils sont tout sauf au repos, ce sont les fluctuations continues de l'activité cérébrale qui maintiennent les connexions synaptiques entre les différentes régions du cerveau. Ainsi, bien que les récepteurs soient constamment retournés à la synapse, ces réseaux oscillants guident constamment la reconstruction des synapses.
Pourquoi le faire de cette façon? Il semble quelque peu inefficace de constamment reconstruire ces connexions sur une base continue. La raison est de maintenir la permanence avec une flexibilité pour changer. Il y a eu plusieurs études clés qui ont montré avec le rétablissement de blessure que ces réseaux peuvent effectivement changer avec le temps. Avec une contribution continue, les réseaux peuvent changer et se transformer pour un nouveau moi permanent. Pensez-y lorsque vous obtenez un disque dur corrompu – le système est définitivement brisé. Avec une blessure au cerveau, cependant, il peut se rebrancher pour retourner à la meilleure fonction possible.
Dans le contexte de l'apprentissage, au fur et à mesure que l'expérience se fait sentir, ils ont aussi un effet sur ces réseaux. Alors, quand nous essayons de maîtriser une nouvelle langue, de jouer d'un instrument de musique, ou lorsque nous prenons un nouveau travail, l'apport totalement nouveau peut façonner les modèles dynamiques de notre cerveau. Aujourd'hui, les gens parlent souvent de contrôler leur alimentation pour optimiser la santé et la forme physique. Mettre des choses dans notre corps est quelque chose que nous contrôlons. Si l'on considère les expériences en cours comme une forme de «nourriture» qui façonne nos réseaux de cerveaux, tout comme les légumes nous gardent minces et la malbouffe nous fait grossir, nous devrions être sélectifs quant à l'expérience à laquelle nous exposons notre cerveau. Peut-être que la télé-réalité devrait s'accompagner d'une étiquette d'avertissement comme «expérience indésirable» avec un faible contenu nutritionnel.
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