Le couple qui Facebook ensemble reste-t-il ensemble?

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Facebook a été conçu à l'origine comme un annuaire virtuel, où les étudiants pouvaient garder une trace de leurs camarades de classe en liant les profils des uns et des autres. Depuis lors, il a évolué pour remplir une multitude de fonctions psychologiques, telles que la documentation de sa propre vie, le maintien des amitiés existantes, la reconnexion avec de vieux amis, et la gestion des relations amoureuses.

La recherche commence à montrer que Facebook joue un rôle important dans les relations amoureuses. L'inscription de sa relation sur Facebook – familièrement appelée «Facebook officiel» – est devenue une nouvelle étape que beaucoup de couples doivent gérer activement. Les couples en couple consultent régulièrement l'activité de Facebook de leurs partenaires (également connue sous le nom de «surveillance sociale»), et éprouvent ainsi une jalousie accrue. Lorsque les couples se séparent, ils doivent décider s'ils veulent rester amis sur Facebook, les décisions qui influent sur la réussite de leur rupture (indice: il est préférable de ne pas être ami).

Dans une étude publiée récemment, ma co-auteure Mina Choi et moi-même avons entrepris d'étudier le lien entre les affichages publics d'affection (PDA) sur Facebook et l'état et le destin de la relation, c'est-à-dire c'est durer. Est-ce que ces couples adulateurs qui postent constamment l'un sur l'autre sont plus ou moins stables?

Beaucoup de gens trouvent les affichages d'affection sur Facebook agaçants et pourraient même croire que les couples qui les pratiquent ne sont pas sûrs. Pourtant, les couples eux-mêmes peuvent avoir une expérience psychologique différente de celle des observateurs.

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En faisant nos prédictions, nous avons utilisé une théorie bien validée appelée «engagement public». La théorie propose que les gens se sentent psychologiquement mal à l'aise en prétendant être une chose en public tout en se croyant quelque chose de différent en privé. Par conséquent, lorsqu'ils font des déclarations publiques sur eux-mêmes, ils ont tendance à les intérioriser , c'est-à-dire qu'ils changent d'identité pour correspondre aux revendications. Des recherches antérieures montrent qu'après que les gens prétendent être extravertis ou émotionnellement stables devant un public, ils se considèrent réellement comme plus extravertis ou émotionnellement stables. Ce déplacement du concept de soi ne se produit pas si les gens manquent d'audience.

Suivant cette logique, nous avons prédit que les couples les plus romantiques s'engagent dans des manifestations de convivialité sur Facebook, plus ils percevront la relation comme importante pour ce qu'ils sont. Facebook est un lieu extrêmement public, fournissant le plus grand public que les gens moyens aient jamais eu. Qui nous prétendons être devant ce public devrait avoir une grande importance dans la façon dont nous pensons réellement à nous-mêmes. Dans le contexte des couples romantiques, nous avons prédit que ceux qui s'engagent dans Facebook PDA éprouveraient plus d'engagement envers leur partenaire et seraient moins susceptibles de se séparer après six mois.

Cette idée ne devrait pas être complètement inattendue: après tout, que sont les mariages si ce n'est une grande occasion publique de se livrer à des démonstrations d'affection? Pourquoi les gens ont-ils jugé important, pendant des siècles et d'une culture à l'autre, de déclarer leur amour et leur engagement les uns envers les autres devant des groupes (souvent grands) d'amis, de famille et de connaissances?

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Pour tester cette prédiction, nous avons recruté environ 180 étudiants qui étaient engagés dans des relations hétérosexuelles. Nous avons utilisé l'application Friendship, fournie gratuitement par Facebook, pour créer un profil commun pour chacune des paires romantiques. Ce profil commun affiche toutes les activités de Facebook que les deux ont en commun.

Les résultats montrent que plus les participants ont posté des photos avec leurs partenaires, écrit sur le mur du partenaire, et se sont déclarés «en couple», plus ils se sentaient engagés envers leur partenaire et moins ils étaient susceptibles de se séparer après six mois. En d'autres termes, Facebook PDA a eu une influence positive sur la relation.

Bien sûr, une explication alternative parfaitement plausible est que les couples qui étaient plus engagés au départ étaient plus susceptibles de s'engager dans Facebook PDA et de rester ensemble après six mois. Cependant, nous avons utilisé des techniques statistiques pour tester cette possibilité et constaté que les données ne le supportaient pas. Au contraire, les données sont cohérentes avec notre prédiction théorique que Facebook PDA conduit à un engagement relationnel accru, et, à son tour, une probabilité réduite de rupture.

En réfléchissant à la question de savoir si ces résultats s'appliquent à vous et aux personnes que vous connaissez, il est important de garder à l'esprit que la présente étude ne portait que sur les jeunes couples hétérosexuels. De futures études sont nécessaires pour établir si le même modèle de résultats est valable pour les mariages, les couples de même sexe (pour qui l'expérience de sortie sur Facebook pourrait avoir des implications psychologiques différentes), et les personnes plus âgées. En outre, il est important de reconnaître que la grande majorité des étudiants (environ 95%) utilisent Facebook, alors que moins d'adultes plus âgés. Ces résultats peuvent ne pas s'appliquer aux personnes qui n'utilisent pas Facebook: Si vous ou votre partenaire ne vous engagez pas dans Facebook PDA parce que l'un d'entre vous n'est pas sur Facebook, je ne m'inquiéterais certainement pas.