Le problème de la croissance post-traumatique

Vous avez probablement entendu parler de la croissance post-traumatique. Il a été présenté dans le New York Times («le revers étonnamment positif du SSPT»), étudié dans d'innombrables articles empiriques, et sermonisé dans les conférences TED, livres et centres de recherche universitaires. C'est l'une de ces idées zeitgeist sur lesquelles des empires entiers sont construits: D'abord, nous avions le SSPT, mais maintenant nous avons la croissance post-traumatique.

Le principe de base est le suivant: Quelque chose d'horrible se produit (une agression, un grave accident de voiture, un diagnostic de cancer), et dans les semaines et les mois qui suivent, nous avons du mal à ne pas penser à l'expérience. Nous évitons les rappels, et nous avons des souvenirs intrusifs qui surgissent dans nos têtes et augmentent notre anxiété. Nous sommes débilités par ces symptômes. Mais à un moment indéterminé plus tard – peut-être des années après – nous grandissons de ce traumatisme, et nous devenons une meilleure personne. Nous devenons plus sages, plus forts, plus ouverts aux autres; nous développons des relations plus étroites et avons plus de compassion pour les autres; nous changeons notre philosophie de vie, réévaluons nos priorités et devenons plus spirituels. Dans l'ensemble, nous sommes meilleurs, parce que nous avons été traumatisés.

C'est une idée immensément attrayante. Qui ne voudrait pas que ce soit vrai?

Le seul problème est: il y a très peu de preuves pour cela. Attendez, n'avez-vous pas dit que d'innombrables articles empiriques ont été publiés sur la croissance post-traumatique?

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Oui, mais voici ce que font presque toutes ces études. Ils demandent aux gens qui ont vécu un événement potentiellement traumatique s'ils sont mieux à cause de cela. Et que savez-vous, beaucoup de gens rapportent qu'ils sont en effet une meilleure personne. Ils ont grandi. Ils voient de nouvelles possibilités dans la vie. Ils sont capables de trouver dans leur souffrance un noyau lumineux de rédemption.

Mais est-ce que cela signifie qu'ils sont réellement meilleurs? En d'autres termes, sont-ils réellement plus sages, plus compatissants et plus proches des autres? Ou perçoivent-ils simplement qu'ils sont?

La croissance perçue et la croissance réelle sont deux choses différentes

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Il s'avère qu'il est très difficile de séparer ces deux choses: la perception que nous sommes meilleurs et la réalité que nous sommes. En fait, presque aucune étude ne sépare la croissance perçue et réelle pour une très bonne raison: il est extraordinairement difficile de savoir comment quelqu'un se comporte avant qu'un traumatisme se produise.

Une étude remarquable a fait exactement cela: ils ont mesuré un large échantillon d'étudiants de premier cycle ( N = 1 528) au début et à la fin d'un semestre. Ils ont ensuite identifié un groupe de participants ayant vécu un événement traumatique au cours du semestre qui a causé une détresse considérable ( n = 122). Ils ont demandé s'ils avaient grandi à cause du traumatisme (y compris «j'ai un plus grand sentiment d'autonomie» ou «je suis capable de faire de meilleures choses avec ma vie»). En théorie, parmi ce groupe exposé au traumatisme, si vous avez perçu que vous avez grandi à la suite du traumatisme, vous devriez réellement montrer des améliorations dans votre fonctionnement global. En d'autres termes, quand vous dites que vous pensez que vous êtes meilleur (croissance perçue), vous êtes en fait meilleur (croissance réelle). Eh bien, les chercheurs ont constaté que la perception de la croissance n'était pas liée à la croissance réelle. De plus, la perception de la croissance était liée à plus de détresse à la fin du semestre.

Bref, ce n'est pas parce que quelqu'un perçoit qu'il va mieux. En fait, cela peut très bien vouloir dire qu'ils ne le sont pas.

La croissance perçue est probablement une "illusion positive"

Pourquoi quelqu'un percevrait-il qu'ils ont grandi alors qu'ils ne l'ont pas fait? Une explication est que percevoir la croissance est un moyen de faire face à l'événement lui-même. Dans ce cadre, la croissance post-traumatique n'est pas la croissance du tout. C'est une «illusion positive motivée» dont le but est de nous protéger de la possibilité que nous ayons été endommagés. En fait, une étude expérimentale inhabituellement rigoureuse a révélé que lorsqu'un événement menace notre sens de soi, nous sommes plus susceptibles de croire que l'événement nous a améliorés d'une manière ou d'une autre.

Hélas, cette stratégie d'adaptation est inefficace. Les personnes qui perçoivent la croissance ont tendance à faire pire à court et à long terme par rapport aux personnes qui n'en ont pas. Comment savons nous? Une étude récente a examiné les soldats revenant d'un déploiement en Irak. Ils ont constaté que les soldats qui ont signalé une croissance post-traumatique 5 mois après leur retour à la maison ont vu une augmentation des symptômes du TSPT à 15 mois. Une autre étude publiée cette année sur les survivants des attentats d'Oslo, l'horrible massacre de 2011 en Norvège, a trouvé le même résultat: une croissance post-traumatique précoce = un SSPT ultérieur. En bref, percevoir la croissance présage pire fonctionnement, pas mieux.

Y a-t-il des avantages à l'adversité?

Est-ce que cela signifie que nous ne pouvons pas bénéficier de l'adversité? Absolument pas. Mais avant de pouvoir comprendre comment, nous devons faire la distinction entre les perceptions du changement et les changements réels. Quand nous confondons les deux, nous nous promenons nous-mêmes sur le chemin du jardin.

Dans mon prochain article de blog, je discuterai d'une alternative à la croissance post-traumatique qui a émergé dans un de mes récents articles sur les survivants des fusillades sur le campus de Virginia Tech. Nous verrons comment l'adversité aiguë peut être – étrangement et parfois – juste ce que le docteur a ordonné.

Les références

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Engelhard, IM, Lommen, MJJ, et Sijbrandij, M. (2015). Changer pour le meilleur ou pour le pire? Croissance post-traumatique signalée par les soldats déployés en Irak. Clinical Psychological Science, 3, 789-796. doi: 10.1177 / 2167702614549800

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