La médecine moderne a plus en commun avec le passé que nous aimons à penser. Même au 21ème siècle, le traitement de la maladie est dans une certaine mesure un art, pas une science. Les erreurs cognitives, la pensée magique et les émotions indisciplinées des médecins et des patients influent toutes sur le raisonnement clinique.
Imaginez la modeste maison d'un médecin à la périphérie de Londres dans les années 1670: intérieur lambrissé, fenêtres plombées, mobilier clairsemé. Quelqu'un frappe fort à la porte; le docteur trébuche dans son bonnet et sa robe pour saluer un messager portant un échantillon d'urine dans un «pot de pisse». Il est possible que le pot soit un matula, un vase en forme de vessie, avec des parties du verre incurvé correspondant. (ou c'est ce qu'on pense) aux régions du corps humain. Le docteur place soigneusement le pot sur le rebord de la fenêtre, mais il ne le regarde que fugitivement. Il dit au messager que l'urine doit s'installer.
Puis suit un échange typique: Depuis combien de temps le patient est-il malade? Si la réponse est un jour ou une semaine, alors très probablement une maladie violente ou aiguë, probablement accompagnée de fièvre; si plusieurs semaines ou mois, alors une maladie chronique. Avant que le patient soit malade, quelles étaient ses activités habituelles? Si le malade était du genre à se promener dans la ville, alors mâle; Habitué à rester à la maison, femme. A cette occasion, l'interrogatoire du médecin révèle que la patiente est une femme, malade d'une fièvre violente.
Maintenant, prenant l'urine sous prétexte qu'elle a eu le temps de révéler ses vraies propriétés, le médecin prédit que le malade mourra, à moins qu'on n'emploie tel ou tel remède rapide. Pour lui, c'est une situation gagnant-gagnant. Si le parti meurt, il sera salué pour ses pouvoirs prophétiques; Si le patient vit, il aura droit à un remède miraculeux.
Ces passages proviennent du «Pisse-prophète» de Thomas Brian publié en 1679. Son but est de discréditer «l'uromancie», l'engouement du XVIIe siècle pour l'interprétation mystérieuse, élaborée et fantaisiste de l'urine. Ce que nous appelons maintenant l'analyse d'urine était alors l'outil diagnostique préféré des médecins, utilisés aussi par les «leches», non professionnels qui utilisaient la couleur, la consistance, les sédiments et d'autres caractéristiques pour prédire le cours d'une maladie. . Oubliez l'examen physique et l'histoire – oubliez complètement le patient. Apportez juste l'urine.
La satire de Brian Pisse Pot a rendu l'analyse d'urine désavantagée pour les quelques centaines d'années suivantes.
En substance, il a jeté le bébé avec l'eau du bain, parce que bien sûr l'urine fait – et a fait, même avant l'avènement de la science de laboratoire et des comptes de globules blancs – révéler la pathologie. À divers moments de la littérature médicale du passé, de l'Antiquité à la Renaissance, on trouve des descriptions de protéinurie, hématurie, polyurie, sédiment, gravier, ainsi que des spéculations occasionnelles sur des causes comme la néphrite ou le diabète. Mais la théorie dominante pour expliquer ces signes urinaires était la théorie des humeurs physiologiques de Galien, reliant quatre fluides corporels – la bile noire, la bile jaune, le sang et le flegme – aux éléments de la terre, de l'air, du feu et de l'eau. gouverner les planètes. Les perturbations dans l'urine reflétaient des perturbations dans les humeurs. Avec ce paradigme erroné de causalité, le traitement médical était plutôt aléatoire.
Thomas Brian lui-même, célèbre en son temps pour les conférences Pisse-Pot, apparaît comme un expert un peu cynique, bien que savvy, dans les relations médecin-patient. Il sait que certains de ses patients sont des hypocondriaques et certains sont ce que nous appelons maintenant non conformes; certains vont mourir (quoi qu'il fasse) et certains vont vivre (quoi qu'il fasse). Il sait que ses clients veulent une réponse (de préférence optimiste) même s'il n'y a pas de réponse. A partir d'une lecture du pot de pisse, ils attendent un diagnostic et, plus important encore, un pronostic: que va-t-il se passer ensuite? La médecine est, en partie, l'art de prédire l'avenir. Et prophétiser est une affaire délicate, invitant à blâmer injustement d'un côté, le crédit extravagant de l'autre.
Aujourd'hui, le pot de pisse a été remplacé par des valeurs de laboratoire, les humeurs de Galen par une compréhension du taux de filtration glomérulaire et des processus inflammatoires. Mais la pensée magique – la pression à traiter sur la base de preuves inadéquates, l'interprétation imaginative (ou fantastique) des signes – persiste malgré nos meilleurs efforts pour clouer les faits. Des exemples récents de médecine «magique» incluent des choses comme la glucosamine, une molécule qui est un élément constitutif du cartilage. Trouvé dans les pharmacies et annoncé comme améliorant la santé des articulations, la glucosamine, en fait, ne fera rien pour vous, car il ne peut pas être absorbé dans le processus métabolique actif qui construit le cartilage. De même, le collagène, commercialisé comme un miracle anti-rides qui va repulper votre visage, vous ramener à une douceur juvénile, ne peut pas pénétrer l'épiderme pour atteindre les couches plus profondes où le collagène actif est généré.
Ce ne sont pas seulement de fausses cures et des «remèdes rapides» qui sont toujours avec nous. Les fausses interprétations sont toujours là aussi. Prendre l'identification de DCIS, carcinome canalaire in situ, par mammographie, qui a conduit à de nombreuses interventions chirurgicales: biopsies, lumpectomies, voire mastectomies. La lecture de la mammographie s'est révélée presque aussi suspecte que la lecture de l'urine par Brian. Des études récentes ont montré que le DCIS est si lent à se développer que le laisser seul est la meilleure option. Les femmes seront mortes de quelque chose d'autre bien avant que le carcinome canalaire puisse poser un problème. Artefacts d'imagerie menant à des procédures inutiles ne sont généralement pas rares dans notre ère de la médecine de haute technologie.
Le prophète pot de pisse avec ses théories erronées et prédictions de charlatan est une figure de curiosité et d'amusement. Mais plus les choses changent, plus elles restent les mêmes. Les erreurs et les faussetés abondent encore en médecine. La pronostic est encore une affaire délicate.
