Avez-vous lu l'article paru dans le New York Times la semaine dernière, discutant de recherches qui démontraient l'importance évidente de la maternelle pour le succès ultérieur? Ce fut une véritable révélation pour de nombreuses personnes impliquées dans l'éducation publique et une réelle confirmation pour ceux d'entre nous qui ont plaidé en faveur d'une véritable réforme dans un système d'éducation publique américain en déclin constant depuis des années. Et, d'une manière étrange, cela confirme la sagesse du livre de 1988, Tout ce que j'ai vraiment besoin de savoir à l'école maternelle .
Trois constatations étaient les plus convaincantes. Premièrement, les enfants qui ont appris davantage à la maternelle, comparativement aux élèves semblables, étaient moins susceptibles d'être parents seuls, d'aller à l'université en plus grand nombre, d'avoir des revenus plus élevés et d'avoir des plans de retraite. Ce qui était le plus frappant à propos de ces résultats, c'est qu'ils se sont brusquement affrontés à d'autres recherches impliquant des résultats de tests indiquant qu'une éducation précoce de qualité avait un effet décroissant sur les élèves à mesure qu'ils progressaient au primaire et au secondaire.
Le deuxième résultat important a été que la qualité des enseignants a un impact direct sur le succès à long terme des étudiants, et pas seulement sur les résultats des tests. Ce résultat est l'une de ces observations «Nous n'avions pas besoin de la science pour nous dire les évidences», mais elle défait les arguments issus de la théorie, de la conjecture, de l'anecdote ou de l'idéologie suggérant le contraire. La taille des classes a eu un certain effet, tout comme le statut socioéconomique des élèves dans les classes (plus les élèves sont performants, mieux c'est). Mais les données démontrent sans équivoque que les meilleurs enseignants ont eu l'influence la plus significative sur leurs élèves à l'âge adulte. Les chercheurs ont estimé que, sur la base des différences de revenus des adultes des différentes classes de maternelle, les enseignants exceptionnels valent 320 000 dollars par an. Ce chiffre n'inclut pas d'autres gains personnels, économiques et sociaux tels que l'amélioration de la santé, des mariages plus stables, une meilleure parentalité et une réduction de la criminalité. Et ces gains sont susceptibles d'augmenter de façon exponentielle avec chaque génération suivante.
La troisième conclusion, bien que moins claire, est que les enfants de maternelle gagnent quelque chose de très puissant grâce à une éducation précoce de qualité. Les chercheurs n'ont pas spéculé sur ce que ces avantages sont, mais certains d'entre eux valent la peine d'être considérés. Ces expériences scolaires précoces peuvent inculquer une croyance en la valeur de l'éducation et une joie (ou au moins une appréciation) pour l'apprentissage. Ils peuvent renforcer la confiance des élèves dans leur compétence et leur capacité d'apprendre. Comme le suggère l'article, ces élèves peuvent acquérir d'importantes compétences de vie telles que la motivation, la discipline, la patience et la persévérance, autant de qualités qui ne sont pas évaluées directement par les tests.
Certaines inférences provocatrices peuvent être tirées de ces résultats. Ces avantages plus éthiques d'une éducation précoce de qualité ne sont pas suffisamment résistants pour surmonter l'environnement débilitant des mauvaises écoles et entraîner des scores plus élevés. Pourtant, ils sont assez robustes pour résister à la culture décourageante et aux expériences de mauvaises écoles et réapparaissent à l'âge adulte avec, comme le montre la recherche, des avantages surprenants.
Plusieurs leçons émergent de cet article. Premièrement, les tests ne constituent pas une mesure valable du niveau d'instruction et des avantages à long terme. Comme cela a souvent été rapporté, les enfants qui suivent une éducation précoce de qualité, tel Head Start, souffrent d'un «effet de disparition» dans lequel les gains réalisés tendent à disparaître, selon les résultats des tests, à mesure que les enfants progressent à l'école. Pourtant, conformément à mon acte d'accusation, la recherche a révélé qu'il y avait des avantages évidents pour les enfants qui fréquentent la maternelle de qualité qui sont réalisés à l'âge adulte. Comme l'a noté le chercheur principal, «nous ne nous soucions pas vraiment des résultats des tests. Nous nous soucions des résultats chez les adultes. »L'évidence aurait-elle pu être plus clairement énoncée? Cette déclaration ne tire-t-elle pas des trous dans l'utilisation des tests en tant qu'ensemble de Race to the Top comme moyen d'évaluer les avantages et les progrès académiques des étudiants? Ce qu'il démontre clairement, c'est que notre batterie actuelle de tests d'évaluation académique ne mesure tout simplement pas ce dont nous avons besoin pour mesurer et, par conséquent, devrait être reconsidérée.
La deuxième leçon est que les enseignants sont importants. En tant que tels, ils méritent non seulement notre respect – malheureusement, les enseignants sont généralement considérés comme très loin dans la chaîne alimentaire de carrière – mais aussi beaucoup mieux rémunérés. Heureusement, comme indiqué dans l'article du New York Times, les districts scolaires du pays montrent des signes de ce message et commencent à payer les enseignants en conséquence (et les syndicats d'enseignants reçoivent le message que les contrats basés sur l'ancienneté journées).
La dernière leçon, et la plus importante, est que la qualité de l'éducation précoce fait une énorme différence. Et une éducation précoce de qualité est un très bon investissement. Nous dépensons des milliards et des milliards de dollars pour lutter contre les problèmes, tels que le manque de compétences professionnelles, la mauvaise santé, le chômage élevé, l'abus de drogues, les familles brisées et les taux élevés de criminalité, qui résultent en peu à montrer pour ces dollars dépensés. Pourquoi ne pas prévenir ces énormes problèmes sociaux en assurant une éducation précoce (et plus tardive) de qualité. Imaginez les gains économiques lorsque vous multipliez ces 320 000 $ par classe par chaque classe de maternelle d'étudiants défavorisés en Amérique par les décennies qui nous attendent. Sur la base de mes calculs très approximatifs, il est sûr de dire que c'est loin dans les billions de dollars.
Je ne veux pas entrer dans une discussion avec les faucons du déficit ou les libertaires sur la façon de payer pour les réformes de l'éducation pour soutenir l'éducation précoce. Mais il semble évident que, sur la base de ces données, un investissement bien utilisé dans les enfants, les enseignants et les écoles peut maintenant avoir d'énormes avantages individuels, économiques et sociaux vingt ans plus tard et au-delà.
