Le suicide a été dans notre esprit collectif récemment. Des pertes très médiatisées à l’épidémie d’opiacés, nous sommes plus conscients que des personnes se suicident. En prison, la question prend une teinte différente.
Il n’est pas surprenant que les prisons locales, le niveau initial d’incarcération et le point d’entrée de la plupart des détenus dans le système correctionnel, présentent le taux le plus élevé de comportement suicidaire, en particulier au cours des 24 premières heures. Dans les prisons, il y a une période similaire d’acclimatation où le risque est élevé. Plusieurs problèmes compliquent l’identification et le traitement du suicide des personnes incarcérées.
Premièrement, la tromperie jette un voile sur l’autodéclaration. Le drame du «compagnon de cellule malade» a été diffusé à la télévision et au cinéma ad nauseam. Même les agents de correction les plus compatissants sont immunisés contre les menaces de suicide, en particulier les demandes répétées du même détenu. Deuxièmement, les prisons et les prisons peuvent endurcir ceux qui s’occupent des détenus, entraînant des jugements sévères sur ceux qui sont à leur charge. Les sentiments «juste des desserts» imprègnent la société; pourquoi ne devraient-ils pas être plus présents lorsque la fatigue et le stress au travail sont des facteurs importants?
Enfin, et de manière plus significative parmi les personnes incarcérées pour de lourdes peines pour des crimes graves, on a le sentiment que le suicide est une réaction raisonnable à un tel destin. «Je pourrais faire la même chose si j’étais à sa place.» Bien que nombreux soient ceux qui trouvent un sens face à une incarcération prolongée, la dépression et le suicide sont courants. Même lorsqu’un suicide remarquable est détecté par un média vigilant, ces histoires s’estompent. La population carcérale suscite un intérêt continu pour quelques personnes seulement.
Chaque établissement pour lequel j’ai travaillé avait de nombreux règlements régissant la gestion d’un détenu suicidaire. À un endroit, tout détenu ayant montré une propension à l’automutilation avait sa cellule dépouillée de tout matériau pouvant être utilisé pour l’étranglement. Les vêtements, les draps et même le matelas ont été retirés et le détenu s’est retrouvé avec un vêtement en mousse d’apparence étrange pour se couvrir. Un détenu qui ne disposait que de peu de temps était extrêmement rusé: certains ont même grimpé au sommet de leur évier en métal et ont sauté la tête la première.
Après chaque nouvelle tentative d’automutilation, les pouvoirs de surveillance qui s’efforcent de réagir en ajoutant une réglementation. Il fournit des couches de bureaucratie bien intentionnée mais ne peut finalement pas éliminer les attributs les plus humains: le libre arbitre. Le maintien des droits essentiels d’un détenu va à l’encontre de la nécessité de réduire les mauvais résultats. Dans notre monde litigieux, la dignité doit souvent passer au second plan.
Les détenus suicidaires peuvent être transférés dans des hôpitaux pénitentiaires pour davantage de traitement. La question en litige est l’utilisation de menaces suicidaires pour obtenir un répit des niveaux de sécurité supérieurs et le gain secondaire associé qui en résulte. Cependant, la plupart des établissements correctionnels feront preuve de prudence pour éviter la gêne. Le détenu averti le sait bien.
J’ai abordé les détenus suicidaires avec autant de clarté et de compassion que possible. Reconnaître le véritable désespoir crée une relation et un potentiel de traitement. Je n’ai jamais vu de valeur dans le subterfuge, c’est-à-dire apaiser un détenu faisant face à une longue phrase de brome. Mais une tentative réelle d’atteindre le détenu là où il se trouve et de lui prodiguer des soins sympathiques peut avoir un impact positif et conduire à une amélioration.
Ironiquement, l’impulsivité peut être plus facile à utiliser que la tentative discrète et planifiée. Plus l’appel du détenu est fort, plus ils indiquent un désir d’attention et de considération. Néanmoins, la combinaison du désespoir et de l’impulsivité est mortelle. En fin de compte, nous faisons tous de notre mieux.