Les chiens peuvent-ils apprendre les significations des mots simplement en les observant et en les écoutant?

Source: SC Psychological Enterprises Ltd

Je venais juste de donner une conférence sur le thème de la communication des chiens. L'université, qui avait parrainé mon discours, avait organisé une petite réception par la suite afin de pouvoir rencontrer certains membres du corps professoral et des étudiants. Un de mes hôtes pour l'événement est venu et a placé un verre de vin rouge dans ma main et m'a présenté à un psychologue du développement sur leur faculté. Il a noté que son collègue s'est spécialisé dans le développement du langage et il a ajouté: "Elle a un os à choisir avec vous sur votre interprétation de l'apprentissage des langues chez les chiens, comme le Border Collie Chaser."

Chaser est peut-être le chien le plus linguistiquement avancé testé jusqu'à présent. Elle est la propriété de John Pilley, un professeur émérite de psychologie du Wofford College en Caroline du Sud. La formation linguistique de Chaser a commencé avec un chiot et, d'après le compte rendu de Pilley, elle recevait 4 à 5 heures de formation par jour. La plupart des mots que Chaser a appris sont des noms, à savoir les étiquettes pour les jouets. Le vocabulaire vérifié de Chaser est d'environ 1 000 mots, ce qui, comme je l'avais noté dans mon discours, serait l'équivalent de ce que l'on pourrait attendre d'un enfant humain âgé de 3 à 3 ans et demi.

Le psychologue du développement s'est opposé à mon dessin d'un parallèle entre l'apprentissage des langues des chiens et l'apprentissage des langues chez les enfants. "Vous devez prendre en compte le processus d'apprentissage, pas seulement le nombre de mots que les chiens ont appris. Les enfants apprennent la plus grande partie de leur langue en observant et en écoutant les personnes qui les entourent parler et adopter divers comportements. Les chiens ne le font pas. Si un enfant humain devait être spécifiquement récompensé pour chaque mot qu'il a appris, il n'y a aucun doute dans mon esprit que ses parents courraient hurler au neurologue ou au psychologue le plus proche pour que leur progéniture soit mentalement évaluée.

"Les chiens apprennent en écoutant et en regardant," lui assurai-je. "Beaucoup de propriétaires de chiens vous diront que tout ce qu'ils ont à faire est de dire le mot" marcher "pour que leur chien s'énerve et se précipite vers la porte. J'avais un chien pour lequel la simple mention du mot «bain» l'enverrait se balader pour trouver une cachette. Les chiens apprennent de tels mots en écoutant et en regardant, et non en étant spécifiquement récompensés. Cependant, nous ne devons pas compter sur des preuves anecdotiques, heureusement, il existe des données intéressantes sur le sujet. "

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J'ai ensuite décrit une étude de Sue McKinley et Robert Young, du Département des sciences animales de l'Université De Montfort dans le Lincolnshire au Royaume-Uni. Le rapport a été publié dans la revue Applied Animal Behaviour Science * . Dans cette étude, les chiens apprenaient des étiquettes en observant une personne interagir avec quelqu'un que le chien connaît (habituellement leur propriétaire) et une autre personne qui pourrait être considérée comme un modèle pour un comportement particulier, mais pourrait également être considérée comme une rivale pour l'attention du propriétaire. Les chercheurs ont estimé qu'un fort intérêt social de la part du chien est susceptible d'être stimulé par quelqu'un qu'ils perçoivent comme un rival. Le chien veut savoir ce que cette autre personne sait afin qu'il puisse socialiser et potentiellement obtenir des récompenses de son propriétaire.

Les enquêteurs ont commencé avec un groupe aléatoire de chiens de compagnie et leurs propriétaires. Chaque chien devait apprendre à identifier un jouet particulier par son nom et à le récupérer sur commande. Deux ensembles de jouets en caoutchouc ont été utilisés. Un ensemble se composait de trois jouets en caoutchouc rouge (une botte, un extincteur et une fraise) tandis que l'autre était composé de trois jouets en caoutchouc jaune (un saxophone, une brosse à dents et un marteau). Tous les jouets étaient de la même taille (de six à huit pouces de longueur). Un jouet a été choisi au hasard dans chaque groupe. Chaque chien a appris à les récupérer sur commande lorsqu'on lui a demandé de les récupérer par son nom. Les noms ou les étiquettes assignés aux objets étaient assez arbitraires et n'avaient rien à voir avec les éléments eux-mêmes, mais pour éviter toute confusion, j'utiliserai les vrais noms pour décrire ce qui a été fait.

Chaque chien a appris à récupérer des objets spécifiques en utilisant l'une des deux méthodes différentes. La première était la procédure standard d'entraînement basée sur la récompense, telle qu'elle avait été utilisée pour former Chaser. Supposons que le chien devait apprendre à récupérer le jouet en forme de botte. Cela impliquerait de façonner ou de récompenser des approximations successives du comportement voulu. Cela pourrait commencer avec seulement le jouet de la botte en caoutchouc sur le sol et si le chien nez au nez, ils obtiendraient une récompense alimentaire. Plus tard, le chien devra le ramasser dans sa bouche pour obtenir la récompense, et finalement il ne sera récompensé que pour avoir apporté le jouet à l'expérimentateur quand il a dit "Prends la botte". Quand le chien a répondu correctement à la commande trois fois d'affilée, il était considéré comme «entraîné» et a ensuite été testé. Les trois jouets en caoutchouc rouge ont été éjectés et on a demandé au chien de «prendre la botte». Le temps qu'il a pris pour apprendre la tâche a mesuré la façon dont l'entraînement a fonctionné.

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La technique de surveillance et d'écoute de la formation utilisée dans cette étude exigeait que le chien observe une «conversation» entre son propriétaire et une autre personne concernant les jouets. Le chien était attaché en laisse à environ un demi-pied et demi du propriétaire et du mannequin. Les deux personnes étaient assises devant le chien. Il n'y avait qu'un seul jouet et les deux personnes "l'ont discuté" en utilisant des phrases scriptées. Puisque la recherche avec des humains montre que nous nous souvenons mieux de la dernière partie d'une phrase, le nom de l'objet a été placé à la fin de chaque phrase. Supposons que l'objet que le chien était censé identifier était le marteau jaune. La conversation se déroulerait comme ça.

Propriétaire: "Pouvez-vous voir le marteau?" Et en même temps il remet le marteau en caoutchouc au modèle.

Modèle: "Oui, je peux. Merci pour le marteau », tout en remettant le jouet à l'entraîneur.

Propriétaire: "Pouvez-vous me passer le marteau?" Pendant qu'il tend le jouet au modèle.

Modèle: "Merci pour le magnifique marteau" tout en le rendant à l'entraîneur.

Ce type de dialogue a été réalisé dans un style très animé et enthousiaste pour garder l'attention du chien. L'objet cible a été passé en arrière avec les deux personnes regardant l'objet mais gardant leur orientation du corps et la direction de la voix vers le chien. Pendant la conversation, le chien n'a pas été autorisé à toucher l'objet. Après avoir regardé la conversation pendant environ deux minutes, on a demandé au chien de récupérer l'objet à une distance de 10 pieds avec la commande «Obtiens le marteau». Si le chien n'a pas réussi l'objet, l'entraînement a été répété et le temps supplémentaire a été ajouté au score total du temps d'entraînement. S'il a réussi, il a été testé en lui demandant de "prendre le marteau" quand tous les jouets jaunes ont été sortis en même temps.

Il s'avère que les chiens sont capables d'apprendre simplement en observant cette interaction sociale. De plus, le temps total d'entraînement et la rapidité et la précision avec lesquelles les chiens effectuent cette tâche sont sensiblement les mêmes, qu'ils soient entraînés par des méthodes standard basées sur la récompense ou par simple observation.

"Donc," j'ai offert, "bien que la plupart des chiens d'apprentissage des langues soient enseignés en utilisant des récompenses pour chaque mot qu'ils apprennent, il semble qu'ils peuvent aussi apprendre la signification des mots en regardant et écoutant de la même manière que les enfants."

Mon hôte a souri et a pensé haut et fort "Je me demande ce que nos chiens apprennent en regardant et écoutant …"

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: La sagesse des chiens; Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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McKinley, S & Young, RJ (2003) L'efficacité de la méthode modèle-rival par rapport au conditionnement opérant pour la formation des chiens domestiques à effectuer une tâche de sélection de récupération. Applied Animal Behavior Science, 81, 357-365