Les différences de genre dans la mémoire épisodique sont-elles universelles?

Une nouvelle étude révèle que les femmes surpassent les hommes, mais seulement dans les sociétés égales entre les sexes.

Presque tout le monde sait que certaines compétences en mémoire, comme la mémoire à court terme, diminuent à mesure que l’on vieillit. Ce que l’on sait moins, c’est que, chez les personnes âgées, les femmes sont généralement plus performantes que les hommes dans les tâches de mémoire épisodique.

L’actrice Marilu Henner possède une mémoire épisodique supérieure.

Source: Par Jeff Katz CC BY-SA 3.0

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La mémoire épisodique consiste à se souvenir des choses que nous faisons, des personnes que nous rencontrons, des choses que nous lisons ou que nous voyons à la télévision, en bref, de tout ce que nous vivons directement. La mémoire épisodique est parfois appelée “mémoire autobiographique”.

Les spécialistes en psychologie mesurent la capacité de la mémoire épisodique de plusieurs manières, mais l’une des méthodes les plus courantes consiste à demander à un sujet de lire une liste de mots, puis à rappeler autant de mots que possible, immédiatement ou après.

Comme on pouvait s’y attendre, les individus diffèrent grandement dans leur capacité à se rappeler une liste de mots. Mais dans un sens général, (1) les personnes plus jeunes obtiennent de meilleurs résultats que les personnes plus âgées dans de telles tâches et (2) les femmes plus âgées obtiennent de meilleurs résultats que les hommes plus âgés.

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Ou du moins c’est ce que les scientifiques des mémoires ont cru jusqu’à ce qu’ils lisent les résultats de deux études récentes réalisées dans des pays non occidentaux. Les études, l’une en Chine et l’autre en Inde, ont montré que les hommes plus âgés obtenaient de meilleurs résultats que les femmes plus âgées lors des tests de mémoire épisodique.

Certains scientifiques sont frustrés par des résultats incompatibles, surtout quand ils semblent suggérer que la mémoire ne fonctionne pas de la même façon partout. Mais d’autres adorent démêler les mystères, convaincus qu’ils découvriront un principe fondamental capable d’expliquer les données apparemment contradictoires.

Trois chercheurs de l’Université Columbia, Eric Bonsang, Vergad Skirbekk et Ursula Staudinger, ont décidé d’étudier les différences entre les sexes en fonction de l’âge dans la mémoire épisodique en comparant les données de différents pays. En 2017, ils ont recueilli des informations pertinentes à partir d’enquêtes nationales représentatives menées dans 27 pays. Au total, ils ont recueilli les réponses de plus de 225 000 personnes. Certains étaient des hommes et certains étaient des femmes. Leur âge allait de 50 à 93 ans.

Chaque personne dans l’étude a accompli une tâche de mémoire épisodique simple. Plus précisément, le participant a écouté un intervieweur lire une liste de 10 mots, puis a rappelé autant de mots qu’il le pouvait en une minute. Le nombre de mots rappelés était la mesure de la mémoire épisodique.

Les chercheurs ont découvert que, dans certains pays, les femmes se souvenaient généralement de 8 à 10% plus de mots que les hommes. La Suède, les États-Unis et le Danemark, par exemple. Dans d’autres pays (Ghana, Inde et Afrique du Sud), les femmes se sont souvenues d’environ 7% moins de mots que les hommes. Dans d’autres pays encore, la Hongrie et l’Italie, par exemple, les femmes et les hommes ont généralement les mêmes résultats.

La découverte la plus intéressante des chercheurs est que les femmes ont surpassé les hommes dans les pays qui rejettent les attitudes traditionnelles fondées sur le rôle des sexes, mais ont sous-performé les hommes dans les sociétés traditionnelles axées sur le genre.

Le degré d’attitude traditionnelle d’un pays vis-à-vis du genre a été évalué avec une seule question: lorsque les emplois sont rares, les hommes devraient avoir plus droit à un emploi que les femmes. Accord ou désaccord? Très peu de personnes au Danemark et en Suède étaient d’accord avec cette déclaration, mais plus de la moitié des répondants au Ghana et en Inde l’ont fait.

L’association entre les rôles de genre traditionnels et un avantage masculin dans le rappel immédiat des mots était très forte, r = +80. La relation a persisté même après que les chercheurs aient contrôlé statistiquement les différences de richesse entre les 27 pays.

Bonsang, Skirbekk et Staudinger ne peuvent pas dire avec certitude pourquoi les attitudes sexistes moins traditionnelles sont associées à un avantage féminin dans la mémoire épisodique, mais elles proposent une interprétation plausible: les femmes qui vivent dans une société égalitaire sont plus susceptibles de être mieux éduqués et plus susceptibles de travailler en dehors de la maison. En conséquence, ils sont stimulés mentalement tout au long de leur vie et développent des niveaux plus élevés de fonctionnement cognitif.

En résumé, l’avantage féminin dans la mémoire épisodique peut être «naturel» dans le même sens que les garçons et les hommes ont un avantage «naturel» sur les tâches qui nécessitent un traitement spatial et visuel. L’avantage féminin peut cependant être éliminé et même inversé lorsque les femmes occupent des rôles traditionnels qui les maintiennent à la maison et relativement peu instruites.

Les références

Bonsang, E., Skirbekk, V. et Staudinger, UM (2017). Alors que vous semez, vous récolterez: des attitudes de genre et une connaissance tardive. Psychological Science , 28 (9), 1201-1213.