Y a-t-il mieux de ne pas se souvenir de certaines choses?
Dans le film futuriste "Le soleil éternel de l'esprit impeccable", le personnage de Jim Carrey regrette de lancer le processus d'effacement de la mémoire conçu pour effacer ses souvenirs de son ex-petite amie. Il se rend compte au cours du processus d'effacement qu'il y a beaucoup de bons souvenirs là-bas qu'il veut conserver, même si la rupture a été difficile.
Nous sommes loin d'être capables d'effacer quelque chose de la mémoire aussi complexe qu'une relation avec une autre personne. Comme le remarquent souvent les chercheurs en mémoire, la mémoire ne fonctionne pas comme un magnétoscope, il n'est donc pas aussi simple d'appuyer sur le rembobinage et de passer au crible les vieux souvenirs pour arracher tout ce qui contient une personne en particulier. Et, il ne sera peut-être jamais possible d'éliminer des souvenirs pour quelque chose d'aussi étroitement lié à d'autres événements de la vie et à la connaissance personnelle qu'une autre personne qui en faisait partie.
Mais que se passe-t-il si ce que vous voulez éliminer n'est pas un souvenir pour une relation longue et complexe avec une autre personne, mais un souvenir particulier pour un événement traumatique unique?
Non seulement la capacité existe déjà pour empêcher les gens de se souvenir d'événements spécifiques, mais cela est couramment pratiqué dans certaines situations. Prenez, par exemple, les chirurgies et certaines procédures médicales. Les médicaments amnésiques sont régulièrement utilisés dans ces situations pour éviter que le patient ne se souvienne de la procédure. En fait, l'amnésie est l'un des principaux objectifs de l'anesthésie générale.
Quand j'étais sur le point de subir une chirurgie il y a des années, je discutais des différents médicaments qui seraient utilisés avec l'anesthésiste. Quand j'ai demandé pourquoi on avait besoin de médicaments amnésiques, il m'a dit que c'était comme ça que si je me réveillais en chirurgie, je ne serais pas traumatisé par le souvenir. (Un anesthésiste différent était plus cynique: «C'est pour que vous n'assistiez pas à un talk-show et que vous parliez de la façon dont vous vous êtes réveillé pendant la chirurgie si cela arrivait» a-t-il dit). Dans tous les cas, les médicaments amnésiques sont couramment utilisés pour s'assurer que la personne ne se souvient de rien de ce qui s'est passé pendant la chirurgie.
Et ils semblent fonctionner. J'ai appris par d'autres que peu de temps après mon réveil d'anesthésie, je répétais la même question: «Ai-je pris de l'amnésie?» Encore et encore, même si je ne me souvenais même pas de le demander. Apparemment, après avoir obtenu la réponse, quelques instants plus tard, je le poserais à nouveau, comme si c'était la première fois. C'était un sentiment déconcertant de penser que je poursuivais des conversations et que je ne m'en souvenais pas – que je devais compter sur les autres pour me dire que j'avais eu les conversations. La façon dont j'ai répété la même question à maintes reprises est caractéristique des amnésies hippocampiques, ce qui laisse penser que mon hippocampe a été temporairement mis hors jeu par les médicaments amnésiques, ce qui a joué un rôle dans l'amnésie qui a persisté peu après l'opération. Si je me suis réveillé pendant l'opération, je ne m'en souviendrais certainement pas.
Mais les drogues d'amnésie empêchent des mémoires de se former en premier lieu. Qu'en est-il quand un événement s'est déjà produit et que le souvenir a déjà eu une chance de se former? Peut-il être défait après le fait?
Nous sommes peut-être sur le point de pouvoir annuler des souvenirs après le fait. Et, il peut même être possible de le faire sans médicaments.
Dans leur récent article, «Ne crains rien: manipuler le sommeil pourrait vous aider à oublier», Oudiette et ses collègues revoient les preuves que les souvenirs traumatiques pendant le sommeil pourraient aider à diminuer la mémoire (ou du moins c'est négatif, émotionnel). Hauner et ses collègues (2013) ont formé des personnes à associer certaines images de visages avec une odeur particulière (comme la menthe) et un choc électrique désagréable. Les chercheurs ont mesuré les réactions de peur en utilisant des réponses de conductance cutanée. Comme prévu, les gens ont manifesté des réactions de peur aux paires visage-odeur qui avaient été précédemment associées au choc.
Ce qui est surprenant est ce qui s'est passé quand les chercheurs ont présenté plus tard les odeurs pendant le sommeil. Comme je l'ai écrit précédemment, une telle mise en veille peut améliorer la mémoire pour des informations visuelles, même lorsque les odeurs sont utilisées comme indices. Initialement, la présentation de l'odeur pendant le sommeil a conduit au même type de réaction de peur physique pendant le sommeil (mesurée avec des réponses cutanées) qui s'est produite pendant l'éveil. Cependant, après de nombreuses présentations de l'odeur (à des intervalles de 30 secondes), la réaction de conductance de la peau pendant le sommeil a diminué. Plus tard, en étant éveillé, les réponses cutanées aux paires visage / odeur associées à un choc électrique ont également disparu. C'était comme si la réaction effrayante aux déclencheurs avait été éteinte par la citation répétée avec des odeurs qui ont eu lieu pendant le sommeil.
Les chercheurs suggèrent ici que cogner constamment avec l'odeur pendant le sommeil a permis la formation de nouvelles connexions non craintives en réponse (et le visage associé) de sorte que ces déclencheurs potentiels n'étaient plus uniquement liés à une expérience effrayante. Cela correspond à une idée que j'ai mentionnée ici: «Plus un repère autour de vous (comme une vue, un son ou une odeur) se connecte à un souvenir particulier par opposition à beaucoup, plus il est probable qu'il évoque ce souvenir. Peut-être que répéter une mémoire effrayante pendant le sommeil permet une meilleure intégration des déclencheurs (l'odeur ou le visage) avec d'autres souvenirs, de sorte que les déclencheurs ne sont pas si étroitement liés à la réaction émotionnelle elle-même.
Bien que d'autres recherches soient nécessaires, cette recherche présente un premier pas vers l'utilisation potentielle de rappels de sommeil pour atténuer les problèmes associés aux souvenirs traumatiques.
Pour plus d'informations sur d'autres façons d'effacer les souvenirs et les considérations éthiques, voir ici, ici, ici et ici.
