Qu'est-ce qui rend une personne mémorable? L'intuition suggère que si quelqu'un a des caractéristiques physiques inhabituelles, s'habille avec imagination ou dit des choses atypiques dans la conversation, nous devrions mieux nous souvenir de cette personne. Mais qu'en est-il des traits plus subtils, comme ceux qui ont trait à la relation de la personne avec vous?
Des recherches récentes menées par une équipe de chercheurs dirigée par Nathaniel Ratcliff de la Penn State University suggèrent que l'esprit est extrêmement sensible au pouvoir. En gardant tout le reste constant, on se souvient mieux des personnes ayant un statut social élevé que des personnes ayant un statut social inférieur.
Voici ce que les chercheurs ont fait. Dans une étude, ils ont montré aux participants une série de visages sur un écran d'ordinateur. Chaque visage a été présenté avec une étiquette de profession sous lui – parfois une occupation de haut statut (chef de la direction, médecin), parfois une profession de bas statut (mécanicien, plombier). Après avoir visionné un mélange aléatoire de 20 visages à statut élevé et 20 à statut inférieur, les participants ont terminé une tâche de distraction de cinq minutes (résolution d'anagrammes). Ensuite, les chercheurs ont présenté une série de 80 visages, dont la moitié étaient des visages que les participants avaient déjà vus et la moitié étaient de nouveaux visages. La tâche des participants consistait à indiquer pour chaque visage s'il s'agissait d'un visage qu'ils avaient déjà vu ou d'un nouveau visage.
Les résultats ont montré que les participants étaient en effet mieux de distinguer les vieux visages des nouveaux visages lorsque les visages étaient de statut élevé par rapport aux statuts inférieurs.
Dans une seconde étude, les chercheurs ont un peu modifié la procédure. Tout d'abord, au lieu d'indiquer l'occupation du visage par un mot, chaque visage a été présenté à partir de la poitrine avec des vêtements qui ont identifié l'occupation. Par exemple, un médecin portait une blouse de laboratoire et portait un stéthoscope autour du cou; un mécanicien portait une combinaison avec un insigne cousu sur l'uniforme. Deuxièmement, plutôt que de simplement se souvenir des visages, les participants ont joué une version du jeu "Concentration". Les participants ont "retourné" deux cartes à la fois sur l'écran de l'ordinateur pour essayer de créer des allumettes (deux cartes montrant la même personne). Les matches réussis sont restés face visible. Ratcliff et ses collègues ont constaté que les participants étaient en mesure de trouver des correspondances plus facilement pour les cibles de statut élevé que les cibles de statut inférieur. En d'autres termes, non seulement ils se souviennent mieux des visages à statut élevé, mais ils se souviennent mieux de leur localisation.
Que nous disent ces résultats? Ils commencent à illustrer comment automatiquement et efficacement nos motivations peuvent influencer notre perception. Vraisemblablement, vous êtes motivé à accorder plus d'attention à une personne puissante qu'à une personne non puissante parce que, par définition, une personne puissante a plus de contrôle sur vos résultats. En tant que tel, il vous incombe de recueillir autant d'informations que possible sur cette personne afin d'être bien informé sur la façon d'agir devant cette personne. Ce qui est fascinant, c'est que ces sortes de calculs semblent se produire automatiquement, en dehors de la conscience consciente. De plus, ces calculs s'étendent même aux personnes à statut élevé qui n'existent que sur des images – en d'autres termes, des personnes qui n'ont pas réellement d'influence sur vos résultats. Il semble presque que les gens ont l'habitude de scruter les puissants.
Nous pouvons commencer à réfléchir à certaines des implications sociétales. Par exemple, est-ce que des témoins oculaires font plus d'erreurs de mémoire dans un alignement policier lorsque le défendeur est un concierge comparé à un médecin? Cela s'applique-t-il aux groupes supérieurs par rapport aux groupes à statut inférieur? En d'autres termes, ce phénomène commence-t-il à expliquer pourquoi les Noirs sont souvent plus susceptibles d'être confondus les uns avec les autres que les Blancs?
