Les périls psychiques de la pratique médico-légale

John Bradford fondit en larmes. En route pour la randonnée de quatre heures à son domicile en Ontario, au Canada, il ne pouvait pas arrêter de pleurer et de trembler.

John Bradford, psychiatre légisteUn psychiatre légiste de renommée internationale, Bradford travaillait jour et nuit sur l'affaire très médiatisée du colonel de l'aviation canadienne Russell Williams, un pilote militaire décoré et commandant de la plus grande base aérienne militaire du pays qui avait dépensé sa réserve. torturer et assassiner des femmes.

La panne de Bradford le prit par surprise. Comme d'autres praticiens médico-légaux, il avait passé des dizaines d'années assis devant des violeurs, des meurtriers et des sadiques sexuels. Il était adepte de l'éloignement émotionnel de leurs psychés tordues et de leurs actes misérables. Mais la vidéo horrible de deux jeunes femmes criant et mendiant pour leur vie (sans succès, comme il le savait) a prouvé un point de basculement.

Descendant dans un endroit très sombre, il a finalement été diagnostiqué avec un trouble de stress post-traumatique. Il a subi une longue thérapie et un traitement médicamenteux. Bien qu'il soit maintenant retourné à sa pratique médico-légale, il est plus prudent sur les types de cas qu'il va prendre.

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Le profil du journaliste Chris Cobb dans le Ottawa Citizen , qui documente les trois années de lutte de Bradford avec le traumatisme par procuration, a été un choc total pour moi. Il y a à peine trois ans, j'ai servi avec Bradford dans une équipe pour débattre de trois paraphilies controversées proposées pour le DSM-5. Bradford, un conseiller du DSM-IV, a été président de l'American Academy of Psychiatry and Law (AAPL), qui a accueilli le débat. Il détient de nombreuses autres récompenses. Il est professeur à l'Université d'Ottawa, fondateur et directeur clinique de la Sexual Behaviors Clinic à Ottawa, et membre éminent de l'American Psychiatric Association, gagnant son prestigieux prix Isaac Ray.

S'il pouvait tomber en morceaux, je me demandais, qui ne pouvait pas?

Bradford a décrit pour le journaliste comment son état mental s'est graduellement transformé du calme et du recueillement à l'irritabilité et à la colère, alors qu'il travaillait de longues heures sur l'affaire Williams. À un moment donné, étant contre-interrogé par un avocat de la défense dans une autre affaire, il était tellement irrité par la répétition de l'avocat qu'il a presque laissé échapper, «Pourquoi ne fermez-vous pas le f-up, vous un trou? "

C'est alors qu'il a réalisé qu'il perdait le contrôle.

"Je savais qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas mais il y avait beaucoup de déni de ma part", a déclaré Bradford, âgé de 66 ans, à Cobb. "Et c'est pourquoi ça n'a pas marché quand je suis allée en traitement. J'étais pessimiste et déprimé, mais si vous êtes un psychiatre et un expert en médecine légale, vous pensez que vous pouvez faire disparaître quoi que ce soit, n'est-ce pas? Et c'est ce que j'ai fait. "

J'ai été frappé par le courage qu'il a fallu à Bradford pour révéler ses vulnérabilités au monde. J'espère que son histoire personnelle peut aider à stimuler la conversation sur les dangers émotionnels de ce travail. Si Bradford peut s'effondrer, tout le monde peut le faire, peu importe son expérience, sa compétence ou sa fraîcheur à l'extérieur. Faire partie d'une culture où la faiblesse est un tabou et peut même être un suicide professionnel rend d'autant plus difficile la divulgation honnête et la recherche d'aide.

Faire face au traumatisme vicariant

Le traumatisme vicariant (également connu sous le nom de fatigue de compassion, de traumatisme secondaire ou simplement d'épuisement professionnel) a suscité un certain intérêt dans les cercles professionnels au cours des dernières années. Il y a des livres, des articles de revues, des formations professionnelles, même des sites Web.

Les critères du DSM-5 pour le trouble de stress post-traumatique (TSPT) reflètent cette prise de conscience croissante. Le critère A, qui énumère les facteurs de stress qui rendent un diagnostic éligible, inclut désormais «l'exposition répétée ou extrême aux détails aversifs de l'événement traumatisant». Pour éviter que ceux qui considèrent les catastrophes à la télévision soient diagnostiqués avec le TSPT, Après l'attentat terroriste du 11 septembre 2001, le texte précise que cela s'applique aux personnes qui recueillent des restes humains ou à des policiers qui ont été exposés aux détails de la maltraitance des enfants, et NON à ceux qui sont exposés par les médias. est lié au travail. "

Comme l'indique ce critère, le traumatisme vicariant peut frapper non seulement les évaluateurs médico-légaux, mais aussi tous ceux qui passent trop de temps à traiter les infirmiers traumatologues, les ambulanciers, les travailleurs sociaux, la police, les avocats, les juges et même les jurés.

Les études sur son incidence parmi les professionnels médico-légaux sont mitigées. Un sondage non publié de l'étudiante diplômée Julie Brovko et du psychologue légiste William Foote de l'Université du Nouveau-Mexique a révélé de faibles niveaux de traumatisme par procuration parmi un échantillon de commodité de 65 psychologues judiciaires. Cependant, conformément au cas de Bradford, plus de temps sur le terrain a été corrélé avec plus de problèmes.

En revanche, un sondage réalisé en 2010 auprès de 52 cliniciens australiens soignant des délinquants sexuels condamnés n'a trouvé aucune preuve de fatigue ou d'épuisement professionnel. La majorité d'entre eux ont signalé un faible niveau de stress et un niveau élevé de satisfaction professionnelle en travaillant avec cette population difficile. Ruth Hatcher et Sarah Noakes ont constaté que la supervision et le soutien social externe aidaient les cliniciens à éviter l'épuisement professionnel.

Une des limites de ces deux études est qu'elles n'ont interrogé que ceux qui sont restés actifs sur le terrain. Les comptes rendus anecdotiques suggèrent que certaines personnes quittent la pratique médico-légale en raison du fardeau émotionnel, ce qui peut produire des sentiments d'aliénation, d'engourdissement et d'hypervigilance.

Un danger opposé?

En réfléchissant sur la panne de Bradford, j'ai pensé à la tendance inverse. Est-ce la résilience qui empêche les autres professionnels de s'effondrer sous le poids d'une perversion et d'une misère constantes? Ou, certains pourraient-ils réprimer leurs sentiments d'une manière qui n'est pas si saine?

Après tout, ne pas être dérangé par la cruauté graphique ou l'oppression brutale est en soi dérangeant. Un tel engourdissement psychique réduit à son humanité.

Dans le mémoire 12 Years a Slave (que je recommande fortement), Solomon Northrup a réfléchi sur la façon dont la cruauté de l'esclavage a favorisé la violence occasionnelle non seulement envers les esclaves mais aussi parmi les propriétaires d'esclaves blancs. Ces hommes ne pensaient pas à se poignarder ou à se tirer dessus à la moindre provocation, la «culture de l'honneur» du Sud qui nous reste aujourd'hui:

"Témoins quotidiens de la souffrance humaine – écoutant les hurlements agonisants de l'esclave – le voyant se tordre sous le fouet impitoyable … on ne peut pas s'attendre autrement, qu'ils soient bruidiés et imprudents de la vie humaine."

J'ai vu ce phénomène de première main dans les institutions. La brutalité engendre la brutalité, ainsi qu'une indifférence à la brutalité chez les professionnels institutionnalisés qui est tout aussi troublante.

Atténuation?

La première étape de la résolution du problème est peut-être que les professionnels discutent ouvertement du risque d'épuisement professionnel, de traumatisme par procuration et d'engourdissement psychique. Il est très utile d'avoir des groupes de soutien et de consultation où l'on peut baisser la garde et être plus vulnérable, débriefer après des cas horribles avec des collègues de confiance.

La méditation consciente est tellement en vogue ces temps-ci que j'hésite à rejoindre le train en marche, mais je pense aussi que cela peut aider à réduire le stress et les crises émotionnelles.

L'équilibre est également essentiel. Repos, détente, loisirs, exercices. Ce n'est pas une coïncidence si Bradford est tombé en panne alors qu'il travaillait 24 heures sur 24 sur une affaire très médiatisée.

Bottom line: Méfiez-vous des dangers du travail médico-légal, et essayez de prendre des mesures proactives pour rester émotionnellement en bonne santé.