Les rats pourraient être empathiques et aider d'autres rats dans le besoin

Les humains aiment croire qu'ils sont spéciaux. Avec la saison de Noël à venir, la compassion est sur notre lancée. Nous sentons souvent que la compassion rend les humains nobles, elle semble nous élever au-dessus des autres, apparemment des animaux égoïstes. Cette position est gravée dans notre idiome: le mot «humain», qui signifie simplement humain jusqu'au XVIIIe siècle, signifie compassion, alors que le mot «bestial», qui signifiait à l'origine animaux, représente maintenant la brutalité et la cruauté. Des recherches récentes remettent maintenant en question cette hypothèse: les animaux, oui même les rats, semblent partager la détresse des autres et prendre des mesures pour les aider.

Partager les émotions des autres

Un élément clé de la compassion humaine est la sensibilité aux émotions des autres. Dans le livre "The Empathic Brain", je raconte comment notre laboratoire et une poignée de collègues ont découvert que notre cerveau était profondément empathique. En utilisant l'imagerie cérébrale magnétique fonctionnelle, nous avons pu montrer que lorsque vous voyez quelqu'un ressentir une émotion, que ce soit du dégoût, de la douleur ou du plaisir, les régions du cerveau deviennent actives et sont normalement actives lorsque vous ressentez ces mêmes émotions. Cela indique que le fait de témoigner de ce que les autres ressentent ne vous fait pas simplement réaliser de façon abstraite ce qu'ils ressentent, mais que votre cerveau est réellement câblé pour vous permettre de ressentir ce qu'ils ressentent. Les joies et les peines des autres deviennent les nôtres. Votre destin et le destin de ces personnes autour de vous sont en réalité profondément liés par les fils invisibles de l'empathie. Les gens qui sont plus empathiques montrent plus de ces activations par procuration; criminel psychopathe montrent moins de cette activité.

L'empathie nous pousse à aider

Partager les émotions des autres est une expérience puissante. Il nous fait pleurer en regardant un film triste ou se réjouir des victoires des héros. Mais à quoi cela sert-il pour les gens qui nous entourent? Ce qui compte, c'est que l'empathie nous motive à aider les autres. Si vous voyez une victime en pleurs de la violence, vous souffrez empathiquement sa douleur. Cette douleur vicariante est désagréable, et pour l'aider vous aidez la victime. Si vous pouvez même faire sourire la victime, sa joie devient la vôtre. Les criminels psychopathes qui éprouvent moins d'empathie, semblent également manquer de cette motivation pro-sociale

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Mais qu'en est-il des rats?

Cette année (Atsak et al., 2011), nous avons montré que si un rat en voit un autre recevoir un électrochoc doux, deux choses se produisent. Le rat qui reçoit le choc saute puis gèle. La congélation est une expression typique de la peur chez les rats; s'ils voient un chat, ils gèlent. Cela rend le chat plus difficile à entendre ou à voir, et sauve souvent sa vie. Quand ils ont un choc, ils font la même chose. À notre grande surprise, l'autre rat, qui a simplement été témoin de la réaction du rat choqué, a également gelé – comme si elle avait elle-même été choquée. Un certain nombre d'autres groupes de recherche ont trouvé des phénomènes similaires (voir Panksepp et Lahvis, 2011 pour une revue). Les rats semblent donc également partager les émotions de leurs semblables. Mais ce partage les conduirait-il à aider les autres, comme chez les humains?

Un article (Bartal et al., 2011) par le groupe de Peggy Mason à l'Université de Chicago à paraître vendredi dans Science montre pour la première fois, que dans certaines circonstances, il le fait. Dans cette expérience, un rat a été retenu dans une petite petite cage au milieu d'une arène plus grande – une expérience pénible. Un autre rat était libre de bouger et avait la possibilité de venir libérer le rat captif en ouvrant la porte de sa cage. Ouvrir cette porte demande un peu d'effort, et il a fallu du temps aux rats pour savoir comment l'ouvrir. Contrairement à l'idée fausse selon laquelle les rats seraient des animaux égoïstes, on a vu des rats libres faire des efforts considérables pour trouver des moyens d'ouvrir la porte et libérer leur compatriote captif. Dans une expérience supplémentaire, ils ont donné au rat libre la possibilité de grignoter des pépites de chocolat au lieu de libérer le captif. On s'attend à ce qu'un rat égoïste mange d'abord tous les morceaux, puis ne fasse rien, ou libère le captif. En revanche, les rats ont été vus libérant le captif avant de manger toutes les puces, puis de partager le reste des puces avec le rat libéré.

Un mot d'avertissement

L'histoire de l'humanité est remplie d'exemples de bravoure exceptionnelle. Pendant l'holocauste, certains ont aidé les Juifs au péril de leur vie. Les expériences mentionnées ci-dessus sont loin d'explorer des situations similaires: les rats ont eu peu de raisons de ne pas aider, et n'ont abandonné que quelques minutes et des pépites de chocolat. Que les rats soient prêts à risquer leur vie pour aider un autre reste très peu clair. Il reste également peu clair ce que les rats se sentaient en aidant. Chez les humains, certaines personnes aident seulement à soulager leur propre détresse indirecte, alors que d'autres semblent le faire parce qu'ils se sentent vraiment obligés d'aider. Ces motifs alternatifs se distinguent en donnant aux assistants potentiels une chance de quitter la situation. Partir réduit l'inconfort d'être témoin de la détresse de quelqu'un, mais n'aide pas l'autre personne. Les personnes qui choisissent de partir cherchent donc avant tout à réduire leur propre détresse. Ceux qui restent et aident peuvent être vraiment compatissants. Ce qui est vrai chez les rats reste à explorer. Cela dit, les preuves du partage émotionnel et du comportement d'aide chez les rats nous montrent qu'il pourrait y avoir plus de similitudes entre les animaux et les humains que nous le soupçonnions. Nous ne pourrions pas être le seul animal moral. Plutôt que de nuire à notre estime de soi, ces résultats devraient nous rassurer. Si nous partageons l'empathie et la motivation pour aider les autres avec des rats, ces motifs doivent être profondément gravés dans notre biologie et notre architecture cérébrale. Ni les hommes ni les rats ne sont des anges: les deux espèces font aussi l'expérience de la cupidité et de l'envie, et elles blessent et même tuent les autres dans certaines situations. Mais la motivation pour aider les autres semble être une réalité biologique.

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Une pensée pour Noël

Donc, si vous êtes toujours à la recherche de cadeaux de Noël, quel meilleur moment pour réfléchir sur la compassion? Pensez à donner à vos amis une matière à réflexion. La nouvelle science de l'empathie a généré de très bons livres. L'un d'entre eux est The Empathic Brain (12 $ en couverture souple, ou 2,99 $ en kindle ebook). À travers le détour de la recherche animale et de la science du cerveau, la biologie découvre un nouveau côté de la nature humaine.

Louange pour le cerveau empathique: "Une lecture passionnante pour toute personne intéressée par le côté plus doux de notre espèce" (Prof. Frans de Waal, Emory). "L'explication de Christian Keysers sur la façon dont les neurones miroirs nous rendent sociaux est un chef-d'œuvre". (Prof. Dick Swaab, Institut néerlandais pour les neurosciences). "Bien que beaucoup aient écrit sur les neurones miroirs, ce livre les surpasse tous" (Prof. Mark Hauser, Université Harvard). "Ce qui place le Cerveau Empathique en tête de tous les autres livres à mon avis, c'est que c'est une grande lecture faisant autorité" (The Psychologist).