Mary Edwards Walker: Au-dessus et au-delà

Face à ce qui est juste, le laisser de côté montre un manque de courage. – Confucius

J'ai écrit un article savant sur les récipiendaires de la Médaille d'Honneur – alias la Médaille d'Honneur du Congrès * – qui est le prix le plus prestigieux pour la bravoure qui peut être donnée à quelqu'un dans les Forces Armées Américaines. Depuis 1863, il a été attribué à plus de 3 400 personnes. Dans tous les cas, la personne a accompli un acte extraordinaire comportant un risque de vie au-dessus et au-delà de l'appel du devoir, généralement dans une action armée contre une force opposée. Au moins au cours des dernières décennies, la plupart des médailles d'honneur ont été décernées à titre posthume parce que les récipiendaires sont morts en exécutant l'acte héroïque qui a valu le prix.

Dans mon document, j'ai qualifié collectivement les destinataires d '«hommes», mais je me suis ensuite dit que j'avais peut-être tort. Le film populaire Courage Under Fire malgré, certaines femmes avaient peut-être reçu la médaille d'honneur, et le moins que je pouvais faire était de les inclure dans mes généralisations.

Comme je l'ai rapidement découvert en consultant Wikipédia, une femme (un) avait reçu la médaille d'honneur: Mary Edwards Walker (1832-1919), généralement identifiée comme chirurgienne de la guerre de Sécession. Elle est née à Oswego, New York, dans une famille sans fils. Son père s'attendait à ce que ses filles fassent le travail d'un homme sur la ferme familiale, et elles l'ont toutes fait.

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On ne sait pas si elle a fréquenté l'université, mais à l'âge de 21 ans, Mary Edwards Walker s'est inscrite au Syracuse Medical College, l'une des rares écoles aux États-Unis qui a admis des étudiantes. Les frais de scolarité étaient de 55 $ par trimestre, et les frais de chambre et de pension dans un dortoir étaient de 1,50 $ par semaine. En 1855, après dix-huit mois d'études, elle a obtenu son diplôme de médecine.

La Dre Walker a eu du mal à établir une pratique médicale indépendante et, au début de la guerre civile, elle a offert ses services à l'Armée de l'Union et pris soin des soldats blessés des deux côtés du conflit et des membres de leur famille. Après avoir traversé les lignes de bataille, elle a été faite prisonnier de guerre et a servi du temps dans une prison confédérée. En 1865, elle a reçu la médaille d'honneur. En 1917, elle a été annulée (comme des centaines d'autres qui avaient été attribuées) parce qu'elle était civile et – à proprement parler – ses actes de bravoure ne se sont pas produits dans le contexte du combat. Cependant, sa médaille a été restaurée en 1977.

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Intrigué par ce que j'avais lu sur Mary Edwards Walker, je voulais en savoir plus. J'ai trouvé une biographie épuisée du Dr Walker, sous – titrée Above And Beyond. Il a été écrit par l'historien Dale L. Walker (2005). J'ai pris la décision d'acheter réellement le livre parce que j'ai pensé (incorrectement, comme il s'est avéré) que l'auteur pourrait avoir été un descendant du Dr. Walker. Peut-être qu'il avait des informations privilégiées sur elle et sa vie.

À mon grand regret, l'auteur n'avait aucune information privilégiée pour laquelle je ne le blâme pas. Il a été honnête en notant que les documents historiques étaient rares, et il n'a pas essayé de combler les lacunes en inventant des choses ou en extrapolant. À la différence de beaucoup de ses contemporains, le Dr. Walker n'était apparemment pas un auteur de lettres prolifique, et elle n'a pas tenu un journal régulier. Ce qu'on sait d'elle vient de documents officiels, de lettres d'autres personnes qui l'ont mentionnée et d'articles de journaux **.

Une autre raison du manque d'informations sur le Dr Walker est qu'elle a pu être une espionne de l'armée de l'Union et jurée de garder le secret, une promesse qui, si elle était faite, a été tenue jusqu'à sa mort. Les archives historiques ne sont pas claires, bien qu'on sache qu'en 1864, elle fut arrêtée par les forces confédérées, accusée d'espionnage, et détenue dans une prison de Richmond jusqu'à sa libération lors d'un échange de prisonniers, ce qui l'amusa parce que l'échange signifiait que elle était enfin considérée comme l'égale d'un homme.

Quoi qu'il en soit, ce que l'auteur de la biographie du Dr Walker a bien fait était de décrire l'époque historique dans laquelle elle vivait. Trois choses en particulier sont restées avec moi. La première était l'incroyable difficulté rencontrée par les femmes dans les années 1800, en particulier celles qui sont parties de ce qui était attendu. Les femmes ne pouvaient pas voter. Les femmes ne peuvent pas facilement acquérir une éducation supérieure, y compris une éducation médicale. Et pour les femmes qui ont obtenu un diplôme en médecine, l'acceptation par leurs pairs masculins était presque impossible. Ainsi, bien que le Dr Walker ait soigné les malades et les blessés tout au long de la guerre civile, sa nomination en tant que chirurgien ou même assistant chirurgien a été fortement contestée par les membres de l'établissement médical. Elle n'a même pas été payée pour ce qu'elle a fait sauf à la toute fin de la guerre.

Deuxièmement, lorsque les gens au milieu des années 1800 communiquaient avec ceux qui n'étaient pas dans leur voisinage immédiat, ils le faisaient habituellement par lettre. Ou ils ont fait des voyages pour voir ceux avec qui ils voulaient parler. Ces voyages pourraient prendre des jours, voire des semaines. Comparez ces pratiques avec le monde moderne et ses téléphones portables, e-mails, pages Facebook et appels Skype. Malgré ce qui nous semblerait être de formidables barrières à la communication. Le Dr Walker était en contact avec des personnes aussi connues que Abraham Lincoln, Andrew Johnson, Dorothea Dix, Susan B. Anthony et Frederick Douglas, entre autres.

Troisièmement, l'incroyable perte de vie des combattants pendant la guerre civile. Entre 1861 et 1865, quelque 650 000 soldats américains (des deux côtés) ont perdu la vie, environ 300 morts par jour et totalisant près de 2% de la population totale des États-Unis à cette époque. Ce nombre dépasse les morts de combat des États-Unis lors de la Première Guerre mondiale, de la Seconde Guerre mondiale, de la guerre de Corée, de la guerre du Vietnam, de la guerre du Golfe et de la guerre mondiale contre le terrorisme. Beaucoup de morts pendant la guerre civile ont eu lieu alors que les médecins essayaient de soigner les blessés. L'une des pratiques était l'amputation de routine des membres endommagés, une pratique contre laquelle le Dr Walker argumentait, mais avec peu d'effet. L'histoire lui a donné raison: l'amputation devrait être un dernier recours et non quelque chose fait automatiquement. D'autres innovations défendues par le Dr Walker étaient un régime alimentaire composé de fruits et de légumes, d'exercices physiques réguliers et de propreté stricte.

La biographie du Dr Walker était plus un apéritif qu'une entrée, mais c'était une alléchante. La Dre Walker était une personne intéressante et importante qui mérite beaucoup plus d'attention de l'histoire qu'elle ne semble en recevoir. Sa vie était en effet au-dessus et au-delà.

* Parce que le prix est donné "au nom du Congrès", il est souvent appelé la Médaille d'Honneur du Congrès, mais le nom réel est simplement la Médaille d'Honneur.

En effet, les articles de presse sur elle étaient plutôt fréquents parce qu'elle attirait l'attention, non seulement pour ses accomplissements en tant que médecin et activiste, faisant la promotion de nombreuses causes de l'abolition à l'interdiction du bien-être familial au suffrage féminin mais aussi à l'apparence physique. choisi. Estimant que les vêtements typiquement portés par les femmes de son époque – corsets, jupons et jupes de cerceau – étaient non seulement contraignants mais insalubres et malsains, elle a choisi de porter des vêtements de sa propre conception, généralement des pantalons à manches longues et à col haut. , robe ample qui tombe juste au-dessous de ses genoux. Elle a souvent été décrite comme portant des vêtements pour hommes – ce qui n'était guère exact – et même arrêtée à plusieurs reprises pour avoir soi-disant fait cela. Mais comme elle a souvent dit: «Je ne porte pas de vêtements pour hommes. Je porte mes propres vêtements. »Même aujourd'hui, dans un monde qui est plus évolué à bien des égards, les vêtements d'une femme puissante attirent l'attention d'une manière que le vêtement d'un homme puissant ne fait pas. Pensez Hillary Clinton et ses costumes de pantalons bien chroniques. Plus ça change, plus c'est la même chose. [Plus les choses changent, plus elles restent les mêmes.}

Référence

Walker, DL (2005). Mary Edwards Walker: Au-delà. New York: Macmillan.