Pourquoi attendre? Les origines psychologiques de la procrastination

Jordan Miller-Ziegler a contribué à cet article.

Source: Maintenant ou plus tard? Jay Malone / flickr, CC BY

"J'adore les délais", écrivait un jour l'auteur anglais Douglas Adams. "J'adore le bruit de sifflement qu'ils font en passant."

Nous avons tous eu l'expérience de vouloir réaliser un projet mais le remettre à plus tard. Parfois, nous attendons parce que nous ne nous soucions pas assez du projet, mais d'autres fois nous nous soucions beaucoup – et finissons toujours par faire autre chose. Pour ma part, je finis par nettoyer ma maison quand j'ai beaucoup de papiers à classer, même si je sais que je dois les noter.

Alors pourquoi remettons-nous à plus tard? Sommes-nous construits pour fonctionner de cette façon à certains moments? Ou y a-t-il quelque chose qui ne va pas dans notre approche du travail?

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Ces questions sont au cœur de mes recherches sur la poursuite des objectifs, qui pourraient offrir quelques indices de la neuroscience sur les raisons pour lesquelles nous remettons à plus tard – et comment surmonter cette tendance.

Faire ou ne pas faire

Tout commence par un simple choix entre travailler sur un projet donné et faire autre chose: travailler sur un projet différent, faire quelque chose d'amusant ou ne rien faire du tout.

La décision de travailler sur quelque chose est déterminée par combien nous apprécions l'accomplissement du projet dans ce moment – ce que les psychologues appellent sa valeur subjective. Et la procrastination, en termes psychologiques, est ce qui se passe quand la valeur de faire autre chose l'emporte sur la valeur de travailler maintenant.

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Cette façon de penser suggère une astuce simple pour vaincre la procrastination: trouver un moyen de renforcer la valeur subjective de travailler maintenant, par rapport à la valeur d'autres choses. Vous pourriez augmenter la valeur du projet, diminuer la valeur de la distraction ou une combinaison des deux.

Par exemple, au lieu de nettoyer ma maison, je pourrais essayer de me concentrer sur pourquoi le classement est personnellement important pour moi. Ou je pourrais penser à comment le nettoyage désagréable peut être réellement – particulièrement en partageant une maison avec un enfant en bas âge.

C'est un conseil simple, mais adhérer à cette stratégie peut être assez difficile, principalement parce qu'il y a tellement de forces qui diminuent la valeur de travailler dans le présent.

Le délai éloigné

Les gens ne sont pas entièrement rationnels dans la façon dont ils évaluent les choses. Par exemple, un billet de dollar vaut exactement la même chose aujourd'hui qu'il ne l'est dans une semaine, mais sa valeur subjective – à peu près ce qu'il en coûterait pour posséder un dollar – dépend d'autres facteurs que sa valeur nominale, comme lorsque nous recevons il.

La tendance des gens à dévaluer l'argent et d'autres biens en fonction du temps s'appelle l'actualisation du délai. Par exemple, une étude a montré que, en moyenne, recevoir 100 dollars trois mois à partir de maintenant vaut la même chose pour les gens que recevoir 83 dollars actuellement. Les gens préfèrent perdre 17 $ que d'attendre quelques mois pour obtenir une plus grande récompense.

D'autres facteurs influent également sur la valeur subjective, par exemple combien d'argent a récemment gagné ou perdu. Le point clé est qu'il n'y a pas de correspondance parfaite entre la valeur objective et la valeur subjective.

L'actualisation des retards est un facteur de procrastination, car l'achèvement du projet se fera à l'avenir. Obtenir quelque chose est une récompense retardée, donc sa valeur dans le présent est réduite: plus la date limite est éloignée, moins elle semble intéressante pour le projet en ce moment.

Des études ont montré à maintes reprises que la tendance à la procrastination suit de près les modèles économiques d'actualisation des retards. En outre, les personnes qui se qualifient de procrastinateurs montrent un effet exagéré. Ils ne tiennent pas compte de la valeur d'obtenir quelque chose à l'avance encore plus que d'autres personnes.

Une façon d'augmenter la valeur d'une tâche est de rendre la ligne d'arrivée plus proche. Par exemple, imaginer une récompense future réduit l'actualisation du délai.

Aucun travail n'est 'sans effort'

Non seulement la réalisation d'un projet peut-elle être dévaluée parce que cela se produira à l'avenir, mais travailler sur un projet peut également ne pas être attrayant en raison du simple fait que le travail exige des efforts.

Une nouvelle recherche soutient l'idée que l'effort mental est intrinsèquement coûteux; pour cette raison, les gens choisissent généralement de travailler sur une tâche plus facile plutôt que d'une tâche plus difficile. De plus, il y a des coûts subjectifs plus élevés pour le travail qui semble plus difficile (bien que ces coûts puissent être compensés par l'expérience avec la tâche à accomplir).

Cela conduit à la prédiction intéressante que les gens tergiverseraient plus ils s'attendent à ce que le travail soit plus difficile. En effet, plus un travail exige d'efforts, plus il y a de gain à gagner en investissant le même effort dans un autre domaine (phénomène que les économistes appellent les coûts d'opportunité). Les coûts d'opportunité rendent le travail sur quelque chose qui semble dur se sent comme une perte.

Effectivement, un groupe d'études montre que les gens procrastinent plus sur les tâches désagréables. Ces résultats suggèrent que réduire la douleur de travailler sur un projet, par exemple en le décomposant en éléments plus familiers et gérables, serait un moyen efficace de réduire la procrastination.

Ton travail, ton identité

Lorsque nous écrivons que la procrastination est un effet secondaire de la façon dont nous évaluons les choses, elle définit l'achèvement des tâches comme un produit de la motivation, plutôt que de la capacité.

En d'autres termes, vous pouvez être vraiment bon pour quelque chose, que ce soit cuisiner un repas gastronomique ou écrire une histoire, mais si vous n'avez pas la motivation, ou le sens de l'importance, pour terminer la tâche, il sera probablement remis à plus tard .

C'est pour cette raison que l'écrivain Robert Hanks, dans un essai récent de la London Review of Books, a décrit la procrastination comme «un échec des appétits».

La source de cet «appétit» peut être un peu difficile. Mais on pourrait soutenir que, comme notre (véritable) appétit pour la nourriture, c'est quelque chose qui est étroitement lié à notre vie quotidienne, notre culture et notre sens de qui nous sommes.

Alors, comment peut-on augmenter la valeur subjective d'un projet? Un moyen puissant – que mes étudiants diplômés et moi avons écrit en détail – est de relier le projet à votre concept de soi. Notre hypothèse est que les projets considérés comme importants pour le concept de soi d'une personne auront une valeur plus subjective pour cette personne.

C'est pour cette raison que Hanks a également écrit que la procrastination semble provenir d'un échec à "s'identifier suffisamment avec votre futur soi" – en d'autres termes, le soi pour qui le but est le plus pertinent.

Parce que les gens sont motivés à maintenir un concept de soi positif, les objectifs étroitement liés au sens de soi ou à l'identité prennent beaucoup plus de valeur.

Relier le projet à des sources de valeur plus immédiates, comme des objectifs de vie ou des valeurs fondamentales, peut combler le déficit de valeur subjective qui sous-tend la procrastination.

Elliot Berkman est professeur adjoint de psychologie et directeur du laboratoire de neurosciences sociales et affectives à l'Université de l'Oregon. Suivez-le sur Twitter @ Psychologue.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation. Lisez l'article original.