Occupez le lac Wobegon

Le mouvement Occupy proteste contre l'inégalité économique et la concentration de la richesse parmi une poignée d'élites. Dans la ville fictive du lac Wobegon, à Garrison Keillor, «toutes les femmes sont fortes, tous les hommes sont beaux, et tous les enfants sont au-dessus de la moyenne.» Étonnamment, les premiers peuvent avoir quelque chose à voir avec ces derniers.

L' effet du lac Wobegon est une tendance naturelle à surestimer ses capacités et à se considérer comme meilleur que les autres. Les psychologues de la recherche se réfèrent à cette tendance comme un biais d'auto-amélioration et ont trouvé des preuves de son existence dans de nombreux domaines. La plupart d'entre nous pensent que nous sommes plus amusants, plus intelligents, plus chaleureux, plus honnêtes ou plus consciencieux que nous ne le sommes en réalité.

Les études interculturelles ont trouvé un lien entre la tendance à l'auto-amélioration et le degré d'individualisme dans une société. Dans une analyse de 91 comparaisons transnationales, Steven Heine et Takeshi Hamamura ont trouvé que les Occidentaux individualistes, en tant que groupe, se considéraient toujours sous un jour plus positif que les socialistes asiatiques collectivistes. En effet, les Occidentaux dans ces études étaient beaucoup plus susceptibles que les Asiatiques de l'Est de se voir comme ayant uniquement des talents et possédant des traits de personnalité désirables.

Cependant, une équipe internationale de chercheurs a récemment découvert que l'individualisme n'était peut-être pas le moteur des variations culturelles dans la tendance à s'auto-améliorer. Au lieu de cela, ils ont constaté que l'inégalité des revenus était un meilleur prédicteur de l'effet du lac Wobegon.

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Steve Loughnan, psychologue à l'Université du Kent en Angleterre, a collaboré avec des collègues de 12 autres pays pour tester une nouvelle hypothèse: l'ampleur du biais d'auto-amélioration, qui varie selon les cultures, sera plus grande dans les sociétés à revenu élevé inégalité.

Pour tester leur hypothèse, Loughnan et son équipe ont recueilli des données auprès de plus de 1 600 participants – la plupart d'entre eux des étudiants universitaires – dans 15 pays sur les cinq continents. Les participants ont évalué un grand nombre de traits de personnalité (par exemple, l'agrément) et les valeurs (par exemple, la réussite) sur deux dimensions: (1) Combien possédez-vous cette caractéristique par rapport à la personne moyenne? et (2) A quel point cette caractéristique est-elle souhaitable?

Comme indiqué dans le numéro d'octobre 2011 de Psychological Science , les personnes vivant dans des pays à forte inégalité de revenu – le Pérou, l'Afrique du Sud et les États-Unis, par exemple – étaient plus susceptibles de se voir meilleures que les autres. Les personnes vivant dans des pays où les inégalités de revenus sont relativement faibles – Belgique, Japon et Allemagne, par exemple – étaient moins susceptibles de s'auto-améliorer. Lorsque les chercheurs ont statistiquement contrôlé les effets de l'inégalité des revenus, ils n'ont trouvé aucune relation entre l'individualisme et l'auto-amélioration.

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Ainsi, dans les pays où il existe une grande disparité entre les nantis et les démunis, les gens sont plus susceptibles de subir l'effet du lac Wobegon, de surestimer leurs capacités et leurs réalisations et de croire qu'ils sont meilleurs que la plupart des gens.

Les raisons de cette relation surprenante ne sont pas encore claires. Le professeur Loughnan soupçonne que cela peut avoir quelque chose à voir avec la compétitivité qui peut être déclenchée par l'inégalité économique. Si la répartition de la richesse est très inégale et que vous voulez un emploi (relativement peu) qui rapporte un salaire élevé, il est logique d'éviter la modestie et de se présenter comme supérieur aux autres. Les doux peuvent hériter de la terre, mais ils n'auront pas de gros portefeuilles quand cela arrivera.

Sources:

Heine, SJ, et Hamamura, T. (2007). À la recherche de l'auto-amélioration de l'Asie de l'Est. Revue de personnalité et de psychologie sociale , 11 (1), 4-27.

Loughnan, S., et 18 autres. (2011). L'inégalité économique est liée à une perception subjective biaisée. Psychological Science , 22 (10), 1254-1258.