Crânes de l'intelligent et célèbre

Nous avons entendu parler des voleurs de corps, ces infâmes équipes de réquisition de minuit du dix-neuvième siècle qui ont fait avancer la cause de la médecine. Cranioklepty: Grave Robbing et la recherche de génie , par Colin Dickey, examine un autre type de vol du 19ème siècle comme un art douteusement noble: Il écrit à propos de collectionneurs qui ont découvert où les génies décédés ont été enterrés afin de saisir leurs précieux crânes.

Dickey s'ouvre sur l'exhumation du compositeur de musique, Franz Joseph Haydn, alors que les restes de Haydn devaient être transférés à de meilleures fouilles. À la surprise de tous, la plupart de lui était là dans la tombe, mais rien n'existait entre ses épaules et sa perruque. Une équipe entreprenante l'avait saisie. Ils avaient aussi engagé un complice pour déflorer le crâne et le tremper dans de l'eau de chaux pour le blanchiment et la préservation. Ce n'était pas juste une relique pour eux; il tenait la promesse de l'évidence scientifique du génie. Ainsi, il avait de la valeur pour les collectionneurs.

Ce type de droguerie s'est produit à une époque où les «lecteurs de personnes» croyaient qu'ils pourraient profiler un homme en fonction des bosses et des dépressions sur son crâne. Les criminologues ont ouvert des musées parce qu'ils pensaient que nous pouvions mieux comprendre l'esprit criminel en regardant les restes squelettiques des délinquants.

Cependant, alors que les crânes des criminels étaient assez faciles à acquérir, les restes d'un génie étaient une autre affaire. Ces personnes ne comprenaient pas très bien la notion de don de leur tête à la science. (Il y avait une exception: les membres de la Société d'autopsie d'élite ont fait don de leur cerveau au groupe pour la dissection post-mortem.)

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Les têtes de la plupart des génies entrèrent dans leurs tombes, ce qui en fit des cibles nocturnes pour les nécropreneurs entreprenants.

Cependant, tous les harceleurs de crâne ne voulaient pas capitaliser sur leurs récupérations sinistres. Certains voulaient les posséder, comme par osmose magique, ils pourraient absorber la créativité de cette personne. À tout le moins, ils pourraient étudier le crâne de l'homme et documenter les détails de son secret.

Ainsi, pendant le dix-neuvième siècle, si vous étiez une superstar intellectuelle – un artiste, un philosophe, un compositeur, un poète, ou même un talentueux mystique – vous étiez juste un jeu disparu. Parmi les histoires racontées dans cette sombre histoire d'idées, il y a la «sauvegarde» des crânes de Mozart, Goya et Beethoven.

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Emanuel Swedenborg, le mystique chrétien du dix-huitième siècle, connu pour sa virtuosité intellectuelle, est l'un des récits véritablement ironiques de Dickey. Pendant sa vie, il avait décrit les esprits qui sont entrés dans sa chambre cérébrale et lui ont parlé. Ils lui semblaient démoniaques, alors il ne les considérait pas comme des colocataires dans son espace cérébral. Cependant, cet aspect de son mysticisme a attiré sa part de cranioklepts.

Après la mort de Swedenborg en 1772, un certain nombre de personnes se demandaient s'il était vraiment mort ou s'il faisait semblant juste pour que personne ne découvre sa prétendue immortalité. Pourtant, sa voûte funéraire est restée intacte pendant près de deux décennies jusqu'à ce que quelqu'un a finalement descellé le cercueil, juste pour voir. Il était là, mais ses restes étaient maintenant vulnérables. En 1816, un voleur en a profité.

Assister à un autre enterrement, il a repéré le cercueil, impulsivement pincé la tête, et a figuré sur un meurtre dans le marché des crânes célèbres. Cependant, il découvrit bientôt que les disciples de Swedenborg n'appréciaient guère plus les restes mortels que les vers qui jouent au pinochle sur votre museau. Personne n'a offert d'argent pour le crâne.

Un phrénologue l'a finalement rassemblé pour essayer de localiser «l'organe de l'imagination». Apparemment, il a échoué, et le cadavre en décomposition de Swedenborg a retrouvé sa tête.

Cranioklepty est une lecture amusante et sombre, à l'instar d'autres contes morbides racontés deux fois au XIXe siècle. Je peux le recommander chaleureusement aux anthropologues, aux historiens, aux psychologues cognitifs, aux Goths et aux peepers sinistres. C'est assez unique.

En effet, sur son site internet, Dickey invite les lecteurs à choisir la personne dont ils récupéreraient le crâne s'ils en avaient l'opportunité. C'est amusant de voir les réponses: Cléopâtre, Dostoïevski, Lovecraft, Thoreau et même Jimmy Hoffa. Qui choisiriez-vous?