Pourquoi certaines personnes semblent manquer d'empathie

"Ça va? Tu sembles distraite », demande le collègue d'Alice.

"Oui, je vais bien" , répond Alice. " C'est juste que ma mère est de nouveau à l'hôpital, et je ne suis pas sûre qu'elle y arrivera cette fois-ci." La voix d'Alice se fend et elle attrape un mouchoir pour essuyer ses larmes. Quand elle lève les yeux, elle est surprise de constater que son collègue a disparu.

Pour empirer les choses, sa collègue l'évite pour le reste de la journée. Il est même hostile quand Alice demande des informations dont elle a besoin pour remplir un rapport.

Plus tard dans la soirée, son collègue lui envoie un courriel qui dit simplement: «Désolé. Je ne pouvais pas le prendre. "

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La plupart d'entre nous ont eu des interactions comme celle-ci qui nous laissent nous gratter la tête. Nous pouvons inverser les sexes dans le scénario ci-dessus, ou avoir les deux parties être le même sexe. Cela n'a pas d'importance. Cela nous surprend et nous chagrine quand des gens que nous considérons comme des amis, des gens gentils et décents, semblent nous abandonner quand nous avons le plus besoin de soutien émotionnel. Ce ne sont clairement pas des sadiques qui se complaisent dans la souffrance d'autrui ou des psychopathes qui lui sont indifférents. Donc, leur comportement est perplexe.

Ce genre d'interaction peut mener à la colère, au jugement et aux récriminations – la réaction d'indignation «vous vous foutez de moi» . Mais voici le problème: les deux parties ont l'impression que leurs sentiments ont été foulés aux pieds.

La réponse de l'empathie peut conduire à un débordement émotionnel

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Considérez ce qui se passe en nous lorsque nous voyons la souffrance des autres. Quand nous éprouvons nous-mêmes la douleur physique ou la détresse émotionnelle, un circuit neural devient activé (cortex cingulaire antérieur – ou ACC – et insula). La recherche neuroscientifique montre que ce même circuit est activé lorsque nous voyons les autres souffrir de douleur ou de détresse émotionnelle. Donc, voir la souffrance des autres nous fait souffrir aussi.

Bien que cette réponse soit cruciale pour l'interaction sociale, elle est en effet désagréable. Si ce circuit est frappé trop fréquemment (partage excessif des expériences négatives des autres), il peut entraîner un épuisement émotionnel.

Et ainsi les gens développent des stratégies pour se protéger. Certains font ce que le collègue d'Alice a fait: mettre une distance physique et émotionnelle entre eux et la personne souffrante. Certains restent présents mais se dissocient émotionnellement, ce que le patient ressent généralement comme un abandon émotionnel.

Faire face au surmenage émotionnel de l'empathie

Une partie cruciale de la socialisation consiste à apprendre à se protéger d'être submergé par la souffrance des autres tout en leur donnant le soutien dont ils ont besoin et qu'ils méritent.

La recherche suggère que la réponse à ce dilemme peut être la formation de compassion. La compassion est définie comme un sentiment de préoccupation pour la souffrance des autres (plutôt que d'éprouver de la détresse face à la souffrance des autres.) Les programmes visant à former la compassion favorisent le comportement prosocial (aidant) tout en évoquant un sentiment de bien-être émotionnel. -étant.

Une récente recherche menée par la scientifique de Max Planck, Olga Klimicki, a montré que l'entraînement de la compassion affecte réellement les circuits neuronaux qui sont activés lorsqu'on observe la souffrance des autres.

C'était la conception de base de l'expérience:

La conception d'une étude IRMf sur la formation de la compassion

Le groupe d'affect a visionné trois blocs de clips vidéo constitués d'un clip vidéo à forte émotion et à faible émotion (de 10 à 18 secondes). Les extraits ont été extraits de bulletins de nouvelles ou de documentaires. La vidéo de haute émotion a montré des personnes souffrant de détresse physique ou émotionnelle. Les vides de basse émotion montraient des scènes quotidiennes qui n'incluaient pas la souffrance. Des scintigraphies cérébrales IRMf ont été prises pendant que les femmes visionnaient les vidéos. Après chaque vidéo, les femmes ont évalué l'empathie, les sentiments positifs et le sentiment négatif qu'elles avaient éprouvés en visionnant la vidéo. On leur a dit que «l'empathie» signifiait combien ils partageaient l'émotion des personnes dans les clips vidéo.

La première session était la ligne de base: les femmes regardaient simplement les vidéos et leurs réponses naturelles étaient enregistrées. À la suite de cette séance de visionnage avant l'entraînement, les femmes ont reçu une «formation d'empathie» pour améliorer leurs réponses empathiques. Cette formation consistait à leur apprendre à se concentrer sur la souffrance qu'ils voyaient. La deuxième session de visionnement a suivi cette formation. Suite à cela, ils ont reçu une «formation de compassion» qui consistait en une méditation pour diriger l'amour et la compassion envers eux-mêmes et les autres. Ils ont ensuite visionné la troisième et dernière série de vidéos. (Un groupe de contrôle a terminé une tâche de mémoire consistant à apprendre des listes de mots neutres.)

Les résultats ont été assez frappants: comme prévu, les femmes ont montré plus de détresse aux clips à forte émotion que les clips à faible émotion, à la fois dans leurs scans IRMf et leurs propres évaluations. Les scans ont montré l'activation du "circuit d'empathie" (ACC et insula). Leur détresse a été améliorée suite à l'entraînement d'empathie – une plus grande activation dans leur circuit d'empathie, des évaluations d'émotions négatives plus élevées, et des évaluations émotionnelles plus faibles.

Mais surtout, l'entraînement de compassion a inversé ces effets: Les évaluations d'émotions négatives sont revenues aux niveaux de base, les évaluations d'émotions positives ont dépassé les niveaux de référence et un circuit cérébral associé à la récompense et l'affiliation est activé (cortex médial orbitofrontal et striatum).

Les chercheurs ont conclu que la compassion peut être formée comme une stratégie d'adaptation pour surmonter la détresse empathique et renforcer la résilience. Plutôt que de se sentir dépassés par la souffrance des autres, ceux qui sont formés à la compassion peuvent offrir de l'aide tout en retirant la paix et la satisfaction de la réduction de la souffrance des autres.

Note finale: Vous vous demandez peut-être pourquoi seules les femmes ont participé à l'étude. La réponse peut être trouvée ici.

Copyright 23 juin 2014 Denise Cummins, PhD

Le Dr Cummins est psychologue de recherche, membre de l'Association for Psychological Science et auteur de Good Thinking: Sept idées puissantes qui influencent notre façon de penser.

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