Pourquoi certains chiens ont des oreilles de disquette et des loups

La domestication a créé accidentellement des chiens aux oreilles souples

Source: Photo Katrina_S – Licence de contenu créatif CC0

«Tout a commencé lorsque mon fils, qui est en première année à l’université, a remarqué que notre cocker anglais avait les oreilles instables et que les loups ne le faisaient pas. L’homme qui parlait avec moi était une connaissance occasionnelle de notre faculté d’ingénierie. Nous assistions à une réception universitaire et il m’avait tiré à part pour me poser la question que son fils lui avait posée. Alors que nous étions en train de siroter un café tiède, il continua: «Il était vraiment perplexe car il avait lu que les chiens avaient été domestiqués à partir de loups, bien qu’il y ait des preuves que des chacals, des coyotes, des chiens sauvages africains ont finalement contribué leurs gènes au chien moderne. Le problème de mon fils est que, lorsqu’il a effectué une recherche sur Internet pour examiner tous les chiens sauvages, il a constaté que chacun d’eux avait des oreilles droites, piquées. Donc, le fait qu’il y ait tant de races de chiens qui ont des oreilles souples n’a tout simplement aucun sens pour lui. Avez-vous une idée de ce qui se passe ici? ”

Il s’avère que ce n’est pas une question nouvelle, ni triviale. Le théoricien de l’évolution, Charles Darwin, a évoqué ce problème en 1859 dans son livre extrêmement influent «L’origine des espèces». Il a noté que de tous les animaux sauvages qu’il connaissait, seul l’éléphant avait des oreilles souples. Pourtant, selon lui, “pas un seul animal domestique ne peut être nommé qui n’a pas dans certains pays des oreilles tombantes …”

• Ce que les chiens veulent et ce dont ils ont besoin: l’amour, pas les chocs
• Quels chiens mangent du caca et pourquoi le font-ils?
• Les vies de chiens sauvés peuvent sauver des vies humaines
• Besoin d’une date? S’il vous plaît ne pas utiliser un chien pour vous vendre
• Comment repérer un sociopathe en 3 étapes

Cette question était assez gênante pour Darwin, de sorte que près de dix ans plus tard, en 1868, il écrivit «La variation des animaux et des plantes sous domestication», un volume massif (plus de 800 pages) qui examine les différences entre animaux domestiques et animaux sauvages. . L’une des raisons pour lesquelles ce livre est si remarquable est que Darwin l’écrivait près de trois décennies avant que le travail de Gregor Mendel soit redécouvert et que la science de la génétique soit lancée.

Darwin a découvert que la domestication impliquait toute une série de changements à la fois dans le comportement et la physiologie des animaux. Le processus actuel de domestication implique la reproduction sélective des animaux afin qu’ils soient plus dociles et plus faciles à gérer. Ce que nous recherchons dans la domestication est un animal avec moins de stress et de peur autour des humains, et un tempérament plus stable, plus facile à gérer et plus facile à vivre. Les animaux sauvages ont une réponse très sensible au «combat ou à la fuite», que nous savons maintenant être principalement due aux sécrétions hormonales des glandes surrénales et à la réactivité du système nerveux sympathique. La domestication tente donc de réduire cette réaction, car la réaction de combat rendra l’animal agressif et la réaction de vol rendra l’animal ingérable et impossible à entraîner.

Darwin a observé que, parallèlement aux changements de comportement souhaitables dans l’hypernéisme, il y avait un certain nombre de changements dans la physiologie et la forme du corps de l’animal. Plus précisément, les museaux d’animaux domestiques sont plus courts, de sorte que les mâchoires d’un chien sont plus petites que celles d’un loup. Les dents des animaux domestiques sont également plus petites et peuvent être moins nombreuses. Des taches blanches apparaissent sur la fourrure de nombreux animaux domestiques qui ne se trouvent pas dans leurs homologues sauvages. Il peut également y avoir une réduction de la taille du cerveau. Et puis, bien sûr, il y a ces oreilles souples… Ces dernières années, cette constellation de changements (les changements de comportement prévus et les sous-produits physiques non intentionnels) ont été étiquetés «syndrome de domestication».

• Les jeunes, les vieux et les malades doivent-ils être bannis de la chambre?
• Les chiots peuvent-ils prévenir l’obésité chez les enfants?
• Battre les chances Partie 2
• Considérant les soins palliatifs pour votre animal de compagnie?
• 10 raisons pour lesquelles vous avez besoin d’un animal de compagnie dans votre vie

La question scientifique intéressante est la suivante: comment tous ces changements ont-ils eu lieu, étant donné les changements dans la structure osseuse, la pigmentation de la fourrure, la musculature et la structure neuronale impliquées. Aucune réponse convaincante n’était disponible jusqu’à il y a quelques années, lorsqu’un article passionnant était publié dans la revue Genetics . L’équipe de chercheurs était dirigée par Adam Wilkins, actuellement à l’Institut de biologie théorique de l’Université Humboldt de Berlin, en Allemagne.

Cette nouvelle théorie fonctionne comme ceci. Les canidés sauvages avaient tendance à traîner dans les habitations des humains primitifs car, bien que les humains fussent de bons chasseurs, ils étaient aussi extravagants et négligés et ils laissaient les portions inutilisées des animaux tués près du bord de leurs villages. Cela a fourni une source de nourriture pratique et sûre pour les canines sauvages comme les loups. Les animaux qui en ont bénéficié le plus étaient ceux qui présentaient moins d’adrénaline et une réponse réduite au combat ou au vol. Trop de peur signifierait que les animaux s’enfuiraient au moindre dérangement par les humains et ne recevraient donc pas un bon approvisionnement en nourriture. Une trop grande agressivité ferait que les humains ne toléreraient pas la présence de l’animal et ils la chasseraient ou la tueraient. En fin de compte, ce sont les canines sauvages qui ont des glandes surrénales moins sensibles qui seraient choisies pour la domestication, car elles seraient plus susceptibles d’être apprivoisées et seraient heureuses de rester pacifiquement proches des gens.

Maintenant, voici où la science fascinante entre en jeu. La glande surrénale est formée par un groupe de cellules souches. Les cellules souches font partie de l’embryon en développement et elles ont une capacité presque magique à se transformer en différents types de cellules, en fonction de la localisation du corps qu’elles se trouvent. Les cellules souches particulières impliquées dans la formation des glandes surrénales sont appelées “cellules de la crête neurale”. Les chercheurs soutiennent que le processus de domestication sélectionne en fait des animaux présentant un léger défaut génétique qui entraîne une réduction modeste du nombre ou du niveau d’activité des cellules de la crête neurale. Cela signifie que les comportements agressifs et liés au stress qui sont déclenchés par les sécrétions hormonales des glandes surrénales sont réduits, ce qui est le résultat souhaité de la domestication.

Maintenant, rappelez-vous que ces cellules souches sont en fait des “décaleurs de forme”. Ils participent également à la production des os du visage, des dents, des cellules pigmentaires, des nerfs et du tissu conjonctif musculaire. Donc, si la domestication a choisi pour les animaux qui ont des cellules de crête neurale plus faibles, certains d’entre eux arriveront à la mâchoire dans un état faible et la mâchoire sera plus petite. Certaines cellules pourraient ne pas être assez fortes pour déclencher une production de pigments vigoureuse, ce qui pourrait entraîner l’apparition de taches blanches sur la fourrure des animaux domestiques. Et voici enfin la réponse à notre question principale, car si toutes les cellules nécessaires n’atteignent pas les oreilles, les oreilles seront légèrement déformées, le tissu conjonctif étant plus faible, ce qui signifie qu’elles ne maintiendront pas leur état droit et nous nous retrouvons avec un chien aux oreilles souples.

Pour un animal sauvage, les oreilles souples ne sont pas une bonne chose, car le rabat de l’oreille recouvre l’entrée du conduit auditif. En d’autres termes, une oreille souple bloque une partie du son entrant, rendant plus difficile la détection de bruits légers. Cependant, pour un chien domestique, ces oreilles disquettes semblent simplement être «mignonnes» et quelque chose que nous devons caresser lorsque nous jetons de l’affection sur nos animaux de compagnie. Peut-être la seule difficulté que les oreilles de disquette causent à certains chiens domestiques est le fait que, si elles sont assez longues, elles risquent de tomber dans leur eau ou leur bol de nourriture et de causer un peu de désordre.

Copyright SC Psychological Enterprises Ltd. Ne peut être réimprimé ou republié sans permission

Les références

Adam S. Wilkins, Richard W. Wrangham et W. Tecumseh Fitch (2014). Le “syndrome de domestication” chez les mammifères: une explication unifiée basée sur le comportement des cellules de la crête neurale et la génétique. Genetics, 197 (3), 795-808; https://doi.org/10.1534/genetics.114.165423