Les athées sont fortement concentrés dans les pays économiquement développés, en particulier les démocraties sociales de l'Europe. Dans les pays sous-développés, il n'y a pratiquement pas d'athées. L'athéisme est un phénomène particulièrement moderne. Pourquoi les conditions modernes produisent-elles l'athéisme? Dans une nouvelle étude qui sera publiée en août, j'ai fourni des preuves convaincantes que l'athéisme augmente avec la qualité de vie (1).
Premièrement, en ce qui concerne la distribution de l'athéisme dans le monde, on peut discerner un modèle clair. En Afrique subsaharienne, il n'y a presque pas d'athéisme (2). La croyance en Dieu décline dans les pays plus développés et l'athéisme se concentre en Europe dans des pays comme la Suède (64% de non-croyants), le Danemark (48%), la France (44%) et l'Allemagne (42%). En revanche, l'incidence de l'athéisme dans la plupart des pays subsahariens est inférieure à 1%.
La question de savoir pourquoi les pays économiquement développés se tournent vers l'athéisme a été battue par les anthropologues pendant environ quatre-vingts ans. L'anthropologue James Fraser a proposé que la prédiction scientifique et le contrôle de la nature supplantent la religion comme un moyen de contrôler l'incertitude dans nos vies. Cette intuition est soutenue par des données montrant que les pays les plus éduqués ont des niveaux plus élevés de non-croyance et qu'il existe de fortes corrélations entre l'athéisme et l'intelligence.
Les athées sont plus susceptibles d'être des diplômés universitaires qui vivent dans les villes et ils sont fortement concentrés dans les démocraties sociales de l'Europe. L'athéisme s'épanouit alors au milieu de la prospérité où la plupart des gens se sentent économiquement en sécurité. Mais pourquoi?
Il semble que les gens se tournent vers la religion comme une pommade pour les difficultés et les incertitudes de leur vie. Dans les démocraties sociales, il y a moins de crainte et d'incertitude quant à l'avenir, car les programmes de protection sociale offrent un filet de sécurité et de meilleurs soins de santé signifient que moins de personnes peuvent s'attendre à mourir jeunes. Les personnes qui sont moins vulnérables aux forces hostiles de la nature se sentent plus en contrôle de leur vie et ont moins besoin de religion. D'où ma conclusion de croire en Dieu étant plus élevé dans les pays avec une lourde charge de maladies infectieuses.
Dans ma nouvelle étude sur 137 pays (1), j'ai également constaté que l'athéisme augmente dans les pays dotés d'un État providence bien développé (indexé par des taux d'imposition élevés). De plus, les pays ayant une répartition plus égale des revenus avaient plus d'athées. Mon étude a amélioré les recherches antérieures en prenant en compte si un pays était principalement musulman (où l'athéisme est criminalisé) ou anciennement communiste (où la religion était supprimée) et représentait les trois quarts des différences d'athéisme entre les pays.
En plus d'être l'opium du peuple (comme l'écrivait Karl Marx avec mépris), la religion peut aussi favoriser la fécondité, notamment en promouvant le mariage (3). Les familles nombreuses sont préférées dans les pays agricoles en tant que source de travail gratuit. Dans les pays développés, en revanche, les femmes ont des familles exceptionnellement petites. J'ai trouvé que l'athéisme était plus faible dans les pays où beaucoup de gens travaillaient sur la terre.
Même les fonctions psychologiques de la religion font face à une vive concurrence aujourd'hui. Dans les sociétés modernes, lorsque les gens éprouvent des difficultés psychologiques, ils se tournent vers leur médecin, leur psychologue ou leur psychiatre. Ils veulent une solution scientifique et préfèrent les vrais médicaments psychotropes offerts par les médecins aux opiacés métaphoriques offerts par la religion. Il n'est pas étonnant que l'athéisme augmente avec la scolarisation au troisième niveau (1).
Les raisons pour lesquelles les églises perdent du terrain dans les pays développés peuvent être résumées en termes de marché. Premièrement, avec une meilleure science, et avec des filets de sécurité gouvernementaux, et des familles plus petites, il y a moins de peur et d'incertitude dans la vie quotidienne des gens et donc moins de marché pour la religion. Dans le même temps, de nombreux produits alternatifs sont proposés, tels que les médicaments psychotropes et les divertissements électroniques qui sont assortis de conditions moins contraignantes et qui ne nécessitent pas une conformité aveugle à des croyances non scientifiques.
Sources
1. Barber, N. (sous presse). Un test transnational de l'hypothèse d'incertitude de la croyance religieuse. Recherche interculturelle.
Barber, N. (2012). Pourquoi l'athéisme remplacera la religion: le triomphe des plaisirs terrestres sur la tarte dans le ciel. E-book, disponible sur: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
2. Zuckerman, P. (2007). Athéisme: nombres et modèles contemporains. Dans M. Martin (éd.), Le compagnon de Cambridge à l'athéisme. Cambridge: Cambridge University Press. Ce livre n'est détenu par aucune bibliothèque américaine.
3. Sanderson, SK (2008). Adaptation, évolution et religion. Religion, 38, 141-156.