Qu'est-ce qui arrive à nos enfants? Pourquoi tant d'anxiété, de retrait et de médicaments? Est-ce une bonne chose que les enfants parlent de ce qu'ils ressentent, ou sont-ils devenus trop concentrés sur ce qui ne va pas avec eux et ignorant les avantages qu'ils ont?
Un nouveau rapport du Centre de toxicomanie et de santé mentale de l'Ontario résume les résultats de l'Enquête sur la consommation et la santé des élèves de l'Ontario de 2015 (OSDUHS). Plus de 10 000 élèves de la 7e à la 12e année y ont participé. Bien qu'il y ait beaucoup à craindre, il n'est pas clair si les problèmes de santé mentale autodéclarés que nos enfants éprouvent sont un signe de faiblesse individuelle (sont-ils tous un tas d'orchidées délicates?) Ou le résultat d'environnements trop stressants (sont les enfants ne sont que des canaris modernes dans la mine, nous rappelant que les environnements des enfants deviennent rapidement des lieux où ils attendent des attentes élevées, des familles instables et la négligence numérique des parents qui passent trop de temps sur Facebook). Quoi qu'il en soit, il y a un danger à l'avenir, car un grand nombre de nos enfants ne seront pas en mesure de faire face à la suite.
Les enfants sont-ils vulnérables comme les orchidées?
D'abord, considérons la vulnérabilité de nos enfants. Il y a beaucoup de mauvaises nouvelles. Seize pour cent déclarent passer cinq heures ou plus sur les réseaux sociaux (contre 11% en 2013). Un sur sept a été suspendu ou expulsé de l'école au moins une fois. Un sur huit s'inquiète d'être blessé à l'école. Et 5% disent qu'ils ne correspondent pas avec leurs pairs. En ce qui concerne la santé physique, seulement un sur cinq respecte les lignes directrices de l'activité physique quotidienne d'au moins 60 minutes de mouvement modéré à vigoureux chaque jour. Les deux tiers passent trois heures ou plus devant un écran pendant leur temps libre. Pas étonnant, un quart des enfants sont en surpoids ou obèses et moins de la moitié (41%) déclarent avoir 8 heures de sommeil la plupart des nuits. Cinq pour cent vont au lit ou à l'école affamés. Un tiers pense qu'ils sont trop gros ou trop minces. La plupart de ces jeunes sont constamment en train de suivre un régime ou de grossir. Un quart rapporte être victime d'intimidation et un sur dix rapporte être en bagarre physique. La cyberintimidation touche un élève sur cinq, un nombre qui est resté obstinément inchangé depuis 2011.
Tous ces défis semblent causer beaucoup d'anxiété à nos enfants. Il n'est donc pas surprenant que 17% de nos enfants jugent leur santé mentale médiocre, 12% ont des pensées suicidaires graves et 7% ont une faible estime de soi. Près d'un tiers rapporte des niveaux élevés de stress et de détresse psychologique. Les deux conditions ont augmenté au cours des dernières années.
Comme les orchidées délicates, les enfants ne peuvent pas bien faire quand ils sont tourmentés par des problèmes comme ceux-ci. Ils ont besoin d'aide pour grandir, ce qui signifie que les adultes peuvent intervenir et encourager une alimentation saine, une bonne hygiène de sommeil et moins de temps d'écran.
Bien sûr, cela suppose qu'il y a un groupe d'adultes qui sont là pour nous aider. Ce n'est peut-être pas le cas. Alors qu'un jeune sur cinq déclare avoir consulté un professionnel de la santé mentale au moins une fois au cours de la dernière année (deux fois le taux de jeunes en 1999), 28% des participants disent vouloir parler à quelqu'un d'un problème de santé mentale. Je ne sais pas où trouver l'aide dont ils ont besoin.
Les enfants sont-ils fragiles comme les canaris?
Il serait facile de simplement dire «réparer les enfants» et leur offrir plus d'attention individuelle. Cela peut cependant manquer la cible. Peut-être que cette génération de jeunes stressés n'est que des canaris dans la mine, nous disant de ralentir avant de nous détruire. Vingt pour cent des jeunes ont déclaré vivre avec un parent seul, ce qui entraîne des difficultés financières et des difficultés à s'adapter aux relations amoureuses sérielles des parents. Près de la moitié des enfants de la 7e à la 12e année travaillent à temps partiel et 5% travaillent plus de 20 heures par semaine. Ce ne sont pas les seuls risques. Au moins 35% déclarent envoyer des textos au volant, et parmi les jeunes de la 10e à la 12e année, un sur neuf déclare avoir eu au moins un accident de voiture au cours de la dernière année. Si les enfants d'aujourd'hui sont anxieux, c'est peut-être parce que leur vie est si rapide, la seule réaction normale est de se fermer émotionnellement et de se cacher.
Nous demandons aux enfants de changer plutôt que de changer le monde autour d'eux
Il est particulièrement troublant que plutôt que de faire quelque chose au sujet du stress auquel les enfants sont exposés, nous continuons à nous concentrer sur l'adaptation des enfants au chaos qui les entoure. Cela signifie que les enfants reçoivent des solutions pharmacologiques aux tracas quotidiens à un rythme alarmant. Un jeune sur cinq déclare avoir pris un opiacé prescrit contre la douleur au cours de la dernière année et 3% ont utilisé un tranquillisant prescrit. Plus troublant peut-être, 6% déclarent avoir prescrit des médicaments contre l'anxiété ou la dépression, un taux qui a doublé au cours des 15 dernières années.
Malgré tout ce traitement, 5% des élèves déclarent encore avoir eu un comportement antisocial ou de la violence (bien que dans ce cas, les taux soient inférieurs à deux décennies plus tôt). Dix pour cent des enfants jouent à des jeux vidéo plus de cinq heures par jour et un sur huit montre des signes d'une dépendance au jeu tels que la perte de contrôle, le retrait social et le mépris des conséquences de leur comportement.
Ce que ces chiffres signifient, c'est qu'au moins la moitié des enfants du secondaire en Ontario ont au moins un problème grave comme la détresse psychologique, le comportement antisocial, la consommation d'alcool ou la toxicomanie. Ce sont des problèmes que les adultes peuvent influencer. Mais allons-nous?
La thérapie est-elle toujours la solution?
S'il y a de bonnes nouvelles dans tout cela, c'est que nous avons déstigmatisé la maladie mentale. La mauvaise nouvelle, cependant, c'est que nous avons peut-être fait croire aux enfants que toute idée suicidaire ou mauvaise estime de soi est un signe avant-coureur de quelque chose de beaucoup plus grand. Avons-nous été trop loin avec nos programmes et nos enfants confus? Est-ce qu'ils rapportent eux-mêmes des niveaux aussi élevés de problèmes parce que même les défis de développement normaux sont étiquetés comme psychopathologie? Je n'ai pas de réponse, mais je suis préoccupé par le fait que les enfants connaissent tellement bien les conditions cliniques que les diagnostics ne sont pas aussi courants qu'une enquête comme le suggère l'OSDUHS.
Je pourrais toutefois avoir tord. Peut-être que toute cette anxiété est tout simplement les enfants qui nous disent qu'ils ont besoin de temps pour respirer, jouer et être des enfants pendant un certain temps. Ou, à tout le moins, avoir la possibilité de montrer qu'ils peuvent être des collaborateurs attentionnés et compétents dans leur communauté (ce que j'ai appelé les 4C).
D'une façon ou d'une autre, nos enfants nous disent qu'ils sont en crise et nous, les adultes, devons y répondre.
Les soignants peuvent favoriser la résilience
Plutôt que de simplement enseigner la santé mentale aux jeunes, j'aimerais voir plus de travail avec les parents et les soignants pour créer des environnements autour des enfants qui favorisent la résilience. Cela signifie donner aux enfants une structure et des attentes appropriées, ainsi que des conséquences naturelles afin qu'ils puissent résoudre les problèmes eux-mêmes. Cela signifie créer des maisons et des écoles sécuritaires et ne pas réagir de façon excessive lorsque de mauvaises choses se produisent. Une bagarre entre deux enfants n'est pas toujours de l'intimidation. Et peu de commentaires en ligne ne sont pas de la cyberintimidation. Test d'anxiété est rarement un trouble. Et une faible estime de soi peut nécessiter un câlin avec un grand-parent aimant plutôt qu'une thérapie formelle.
Pour une exposition plus sévère et prolongée au stress, ou des symptômes qui persistent et provoquent le désengagement d'un enfant, la thérapie est probablement la bonne méthode d'action. Mais avant que les adultes ne fassent passer les enfants à un traitement, peut-être devons-nous d'abord nous demander si la vulnérabilité de nos enfants pourrait être corrigée par un comportement parental sensé et une communauté plus sensible.
Que nos enfants se transforment en orchidées ou en canaris, la solution est la même. Créer des environnements fertiles, sûrs et stimulants dans lesquels les enfants peuvent grandir et les enfants peuvent avoir les ressources dont ils ont besoin pour se libérer de leur dépendance aux solutions thérapeutiques et pharmacologiques face aux petits défis de la vie.
