Pourquoi mangeons-nous quand nous n'avons pas faim?

Source: jimmyxrose / Pixabay

Tout le monde sait que la suralimentation est malsaine. Le gain de poids, les maladies cardiaques, les douleurs abdominales, tout est bien connu à ce stade. Pourtant, trop souvent nous nous retrouvons à manger quand nous n'avons pas faim, un comportement que la plupart des gens seraient d'accord est juste une "mauvaise habitude", mais personne ne le veut littéralement ou scientifiquement. Cependant, la recherche montre que manger quand nous sommes pleins peut être contrôlé par le même système neurologique qui contrôle toutes nos habitudes, et cette découverte peut être la clé pour comprendre la cause, et le remède, pour trop manger.

Dans une étude, trente-deux volontaires en bonne santé ont été invités à s'asseoir devant un écran d'ordinateur et à appuyer sur un bouton chaque fois qu'une image apparaissait sur l'écran leur indiquant de le faire. Quand ils ont appuyé sur le bouton, une machine à côté d'eux a libéré une puce de maïs Fritos ou un M & M. Ils ont mangé n'importe quelle collation que la machine a éjectée. La moitié des sujets ont fait cette tâche pour seulement deux séances de huit minutes chacune, tandis que l'autre moitié a fait douze séances de huit minutes. Le deuxième groupe avait six fois plus de pratique avec la tâche que le premier groupe et était plus susceptible de commencer à appuyer sur le bouton par habitude. Dans cet esprit, nous appellerons ce groupe le groupe des habitudes et le premier groupe le groupe des non-habitudes.

Pour déterminer comment le développement des habitudes affecte notre comportement alimentaire, les chercheurs se sont intéressés à l'activité d'une certaine région du cerveau connue sous le nom de cortex préfrontal ventromédian, situé dans la partie médiane inférieure du lobe frontal. Une fonction majeure de cette région est d'anticiper la valeur d'un événement attendu. Ceci est important dans la voie de récompense du cerveau, qui gère le renforcement positif et négatif du comportement. Par exemple, lorsque nous sommes assidus dans un restaurant et que le serveur s'approche de la table avec des assiettes de nourriture, des feux d'artifice neuronaux illuminent le cerveau en prévision du repas. Le cortex préfrontal ventromédian est en train de tirer parce qu'il détecte une récompense élevée. Une fois que nous sommes pleins, cependant, la réponse est énormément diminuée. Si le serveur apportait une autre assiette de nourriture, le cortex préfrontal ventromédian répondrait à peine. La réponse faible dévalue l'expérience de manger, nous décourageant de continuer à chow down. En bref, le cortex préfrontal ventromédian participe à une boucle de rétroaction: il renforce positivement l'alimentation quand nous avons faim, mais cet acte même de manger provoque finalement le cortex préfrontal ventromédian pour nous décourager de manger et de reconnaître que nous sommes pleins.

En utilisant l'IRMf (une technique qui surveille l'activité cérébrale en temps réel), les chercheurs ont comparé les réponses du cortex préfrontal ventromédian dans le groupe de l'habitude et le groupe de non-habitude. Dans le groupe non-habitude, le cortex préfrontal ventromédian a été activé avant chaque pression du bouton en prévision de la collation, en encourageant les sujets à manger. Mais c'était pendant qu'ils avaient faim. Ensuite, les sujets ont mangé un gros repas. Maintenant plein, ils ont appuyé sur le bouton de la machine et l'IRMf a montré que l'activation du cortex préfrontal ventromédian était diminuée. Les participants n'avaient pas faim, donc la récompense prévue de manger un M & M ou une puce de maïs était minime. Le cortex préfrontal ventromédian déclassé la valeur de récompense de la collation pour décourager la consommation ultérieure.

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Le groupe d'habitude a été testé ensuite, et les choses se sont passées un peu différemment. Alors que les participants avaient faim, leurs cortex préfrontal ventromédian ont de nouveau montré un grand signal, indiquant qu'ils attribuaient une récompense élevée à la nourriture. Mais que se passerait-il une fois qu'ils seraient pleins? Cette fois-ci, les résultats de l'IRMf ont révélé que l'activité du cortex préfrontal ventromédian était tout aussi forte que lorsque les sujets avaient encore leur appétit. La valeur de récompense anticipée de la collation n'a pas été déclassée, même si elles étaient complètes. La boucle de rétroaction a été brisée. Apparemment, parce que les sujets appuyaient sur le bouton et mangeaient les collations par habitude, leur cerveau ne les a pas dissuadés de manger. En effet, en maintenant le signal de récompense, le cortex préfrontal ventro-médian faisait le contraire: renforcer positivement le comportement de manger sans avoir faim. Le développement de l'habitude a changé l'acte de manger de quelque chose qui dépendait du besoin de nourriture et l'a transformé en quelque chose d'automatisé.

Cela peut expliquer pourquoi nous mangeons souvent en dépit de ne pas avoir faim. Nous laissons notre système d'habitudes prendre le dessus, et notre alimentation devient automatique. Mais comment pouvons-nous permettre au système d'habitude de prendre le commandement? Pouvons-nous le contrôler? Pensez-y de cette façon: Il y a deux systèmes pour diriger notre comportement, le système d'habitudes procédurales et le système conscient réfléchi. Considérez comment nous conduisons une voiture. Lorsque vous conduisez une nouvelle route, nous sommes complètement conscients de nos décisions sur la route. Mais après avoir conduit une route commune, comme au travail, nous ne pourrions même pas nous souvenir du voyage. Nous pouvons conduire sur le pilote automatique, surtout si nos esprits sont occupés à penser à d'autres choses que la conduite.

Le système conscient peut conduire, et il peut réfléchir sur les événements de la journée, mais il ne peut pas faire les deux en même temps. Si le système conscient est préoccupé, le système des habitudes est assigné aux devoirs de conduite. En permettant passivement aux pensées d'inonder nos esprits (ce que nous pourrions appeler «espacement»), nous prenons notre système conscient hors de la commission et le système des habitudes prend le dessus.

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Le système des habitudes peut également prendre en charge le processus de manger. Cela arrive souvent lorsque nous sommes distraits par quelque chose, comme la télévision. La raison pour laquelle les médecins découragent les gens de manger devant la télévision est parce qu'elle conduit à la suralimentation. Lorsque nous regardons la télévision, nous permettons à la télévision de monopoliser notre attention consciente. Par conséquent, si nous faisons quelque chose de routinier en regardant, comme manger des croustilles, le système des habitudes prendra le contrôle de ce comportement. Tout comme un pilote préoccupé peut naviguer sur le pilote automatique, le convive peut consommer inconsidérément cinq sacs de jetons alors que l'esprit est distrait par le sport ou un épisode de The Bachelor .

Lorsque nous laissons nos esprits se préoccuper, notre capacité à contrôler consciemment notre comportement est suspendue, et notre comportement semble suivre un cours préprogrammé. Mais nous pouvons choisir de prendre le contrôle à tout moment, saisir nos circuits cérébraux du système des habitudes, et prendre des décisions plus saines.

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