Quels sont les signaux calmants canins et fonctionnent-ils?

Source: Jon Clegg photo – Licence de contenu créatif

Au cours du week-end dernier, j'étais à une exposition canine et j'ai remarqué une interaction sociale canine typique. Deux maîtres-chiens animaient une discussion animée. L'un d'entre eux avait un gros chien de berger allemand aux traits sombres au bout de sa laisse et l'autre avait une petite laisse de coq noir et blanc à côté d'elle. Le berger allemand fit deux pas raides en direction du Cocker Spaniel, le dévisagea d'une manière dominante et grogna doucement. L'épagneul tomba immédiatement de telle sorte que son ventre était contre le sol. Il détourna alors la tête du chien menaçant et sortit sa langue alors qu'il semblait lécher l'air. Le grand chien sembla être apaisé par la réaction de l'épagneul et il arrêta de regarder et se tourna pour regarder d'autres activités dans le couloir. Au moment où la menace agressive avait disparu, l'épagneul se leva et se tortilla pour placer son propriétaire entre lui et le berger allemand.

Mon interprétation de ce scénario (et je crois que l'interprétation que la plupart des personnes connaissant du comportement canin offrirait) est que le berger allemand a montré des comportements associés à des intentions agressives et l'épagneul a répondu par un ensemble de signaux apaisants montrant qu'il n'était pas menace. Dans ce cas, il semblait que la communication de l'épagneul était réussie et que le niveau d'agression chez l'autre chien était réduit.

L'étiquette «signaux apaisants» a été introduite par le dresseur de chiens norvégien Turid Rugaas dans un court livre de 78 pages intitulé «Talking Terms with Dogs: Calming Signals», publié pour la première fois en 1996 et réédité 10 ans plus tard. Dans ce document, elle décrit environ 30 formes de comportement ou de langage corporel que les chiens utilisent dans les interactions sociales avec d'autres chiens, en particulier dans les interactions où le chien est mal à l'aise ou se sent menacé. C'est sa conviction que l'utilisation de signaux calmants tend à réduire la probabilité qu'un autre chien agisse agressivement envers le chien faisant la signalisation. Toute liste des signaux d'apaisement les plus courants devrait inclure:

• Regardant ailleurs [tournant la tête sur le côté loin de l'autre chien]
• Se retourner [ici tout le corps est tourné de sorte que le côté ou le dos fait face à l'autre chien]
• Bâillement
• Faire un "visage doux" [y compris les oreilles, les paupières abaissées, le front lissé, la bouche fermée]
• Congélation [arrêt de tout mouvement, que le chien soit debout, assis ou couché]
• Léchage des lèvres [ou léchage du nez, ou simplement effleurer la langue devant le visage]
• Renifler le sol [comme si intéressé ou explorer quelque chose]
• Séance
• Allongé [ventre contre le sol, les pattes devant]
• Élever une patte
• Gratter [comme si le chien répondait simplement à une démangeaison]
• Secouer [ceci peut être un léger tremblement ou impliquer tout le corps comme s'il était humide]
• Jouer à l'arc
• Clignotant
• Mouvements lents
• Slow tail remuant avec la queue tenue bas
• Se déplacer dans une courbe [lorsque vous approchez ou quittez le chien montre son côté et ne se rapproche pas directement de l'avant de l'autre chien]
• Lip claquant

Rugaas n'est pas un scientifique et n'a pas offert de preuve expérimentale que ces types de signaux ont réellement fonctionné quand il s'agissait de réduire la probabilité d'agression entre les chiens. Néanmoins ses observations étaient perspicaces, et les exemples qu'elle a donnés étaient très convaincants. Cependant, il y a un problème qui affecte souvent notre capacité à comprendre correctement les comportements et les événements, et c'est ce qu'on appelle le biais de confirmation dans lequel nous avons tendance à ne retenir que des exemples qui confirment nos croyances et nos attentes. C'est pourquoi tant de gens pensent qu'ils ont un «système» qu'ils peuvent utiliser dans le jeu pour battre la maison au craps, à la roulette ou à d'autres jeux de hasard. Ils croient qu'ils ont un système gagnant parce qu'ils se rappellent seulement les temps qu'ils gagnent et ignorent les temps qu'ils perdent. Peut-être ceux d'entre nous qui travaillent avec des chiens se souviennent-ils seulement des moments où l'agression a désamorcé après un signal apaisant et a oublié les moments où elle ne l'a pas fait.

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La raison pour laquelle nous devrions être concernés par un tel biais est que Rugaas suggère que ces signaux apaisants sont une forme de communication. Un psychologue suggère que ce sont des gestes d'apaisement , qui sont une forme spécifique de communication qui vise à prévenir tout comportement hostile qui pourrait être envisagé par un autre individu. Cependant, il est également possible que ces signaux soient simplement des signes instinctifs de stress et ne soient pas choisis par le chien menacé comme moyen de communication. Par exemple, le bâillement est connu pour être un signe de stress chez les chiens (cliquez ici pour en savoir plus) et peut ne pas être conçu comme un signal de communication. En outre, certains des signaux apaisants peuvent simplement être ce que les psychologues appellent des comportements de déplacement qui se produisent lorsqu'un animal est en conflit entre deux pulsions, comme vouloir approcher quelque chose mais être incertain en même temps. Ce genre de conflit psychologique produit parfois un comportement qui n'a rien à voir avec la situation, par exemple, dans le cas des chiens, qui gratte, qui renifle le sol, et ainsi de suite.

Étant donné l'absence de données scientifiques montrant que les signaux apaisants sont calmes, j'ai été heureux de voir la publication d'une nouvelle étude par une équipe de chercheurs dirigée par Chiara Mariti du Département des sciences vétérinaires de l'Université de Pise en Italie. L'étude a impliqué 24 chiens qui ont été enregistrés sur bande vidéo en interagissant deux à la fois. Les chiens ont été placés dans la zone d'essai avec un chien familier ou non familier. Des données ont été recueillies sur les signaux d'apaisement et leurs effets. Un total de 2 130 de ces signaux ont été observés au cours de l'étude.

Les signaux calmants les plus communs étaient le tournage de la tête, le léchage des lèvres, le gel et le retournement. Si ces signaux étaient vraiment destinés à la communication, ils devraient apparaître plus souvent lorsque le chien cible interagissait avec un autre chien plutôt que lorsque les chiens étaient juste dans la zone d'essai et n'interagissaient pas. Cela semble être le cas. En fait, la plupart des signaux apaisants se produisaient lorsque les chiens étaient assez proches, à une longueur et demie. Dans l'ensemble, des signes plus apaisants ont été observés lorsqu'un chien interagissait avec un chien non familier, plutôt qu'avec un chien qu'il avait rencontré et avec lequel il avait déjà eu un contact social. Cela a du sens puisque toutes les interactions avec des individus inconnus contiennent une plus grande possibilité de menace, et peut-être que l'envoi d'un signal d'apaisement pourrait bien être une coutume canine polie pour éviter l'hostilité.

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Est-ce que les signaux apaisants font réellement la différence? Au cours de cette étude, il y a eu 109 cas de comportement agressif. Aucun de ces actes agressifs n'a suivi un signal apaisant, ce qui suggère que si un signal apaisant avait été émis, l'agression aurait pu être évitée. Quelque chose qui semble soutenir cette idée est le fait que dans 67% des cas où l'agression venait de se produire au moins un signal d'apaisement est survenu immédiatement après. L'efficacité de ce signal d'apaisement est confirmée par le fait que dans plus de 79% des cas où il s'est produit après l'acte agressif initial, l'hostilité s'est désamorcée. Ce genre de données soutient certainement l'idée que les signaux apaisants ont effectivement un effet calmant.

Malheureusement, l'effet n'était pas universel. Ces chercheurs rapportent qu'il y avait un chien dans leur échantillon qui ne répondait pas aux signaux apaisants des autres chiens et a continué l'agression comme si aucun signal apaisant n'avait été donné. Je suis tenté de faire un parallèle avec les psychopathes criminels humains dans ce cas. Il a été démontré que ces psychopathes ne réagissent pas au contenu émotionnel de la communication d'autres personnes et semblent ne montrer aucune empathie. Compte tenu de tout ce que nous avons appris sur la similitude entre la psychologie des chiens et celle des humains, il n'y a aucune raison de penser qu'une psychopathie analogue à l'homme pourrait également ne pas exister chez les chiens.

Si nous ignorons les données de ce possible psychopathe canin, les résultats de cette étude semblent être que les signaux apaisants donnés par un chien peuvent réellement changer le comportement des chiens qui ont reçu ces signaux et réduire le niveau d'agression. Cependant, les chercheurs décrivent leur expérience comme une étude pilote, et il reste encore quelques questions sans réponse. Par exemple, nous ne savons toujours pas si ces signaux sont vraiment affichés par les chiens dans une tentative consciente de calmer une situation potentiellement menaçante. Nous savons que les chiens ont de l'empathie pour les autres chiens en détresse et semblent essayer d'agir de manière positive (cliquez ici pour un exemple). Peut-être que les signaux apaisants ne sont pas une communication au sens habituel du mot, mais plutôt qu'ils fournissent des informations au chien potentiellement agressif. Les chiens lisent les indications de l'état émotionnel des autres chiens, et voyant peut-être que le chien auquel ils sont confrontés est stressé et agissant de façon soumise, l'agresseur potentiel comprend que cet autre chien n'est probablement pas dangereux. De plus, il est possible que le chien potentiellement hostile réponde à l'état émotionnel de son homologue, qu'il éprouve de l'empathie pour le chien effrayé et que, ce faisant, les impulsions agressives s'évanouissent.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: Gods, Ghosts and Black Dogs; La sagesse des chiens Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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