Je suis sûr que la plupart d'entre vous ont été aussi surpris que je l'étais lorsque le monde ne s'est pas terminé le 21 mai, comme Harold Camping l'avait prophétisé. C'est-à-dire que vous n'étiez pas du tout surpris. J'avais moi-même fait une prophétie la semaine précédente, même si cela n'a pas retenu l'attention des médias. "Lo," dis-je à ma femme, "le monde ne se terminera pas le 21 mai. Et quand cela ne finira pas, Harold Camping se frappera sur son propre front et proclame, 'oups, j'ai eu la mauvaise date." J'avais raison! Certes, ce n'était pas une prophétie difficile à faire, un peu comme prophétiser que le soleil se lèvera demain matin.
Ma prochaine prophétie est un peu plus surprenante, et donc vous penseriez que je gagnerais une certaine crédibilité de prophète quand cela se réalisera. Malheureusement, il est peu probable que cela se produise parce que toute personne qui vérifie la situation découvrira que cette prédiction est basée sur des années de recherche sociologique et psychologique. Les partisans de Harold Camping, ceux qui l'ont cru, qui ont dépensé tout leur argent avant le 21 mai, ne feront pas ce que l'on attend d'eux dans les semaines à venir. On s'attendrait à ce qu'ils disent quelque chose comme "Harold Camping n'était visiblement pas le prophète que je supposais être, et de toute évidence il se couvre juste le cul avec cette merde" nouvelle date ". Au lieu de cela, s'ils agissent comme les autres croyants se sont retrouvés dans cette position quand d'autres prophéties du «monde se termine» se sont révélées fausses, beaucoup de ces disciples continueront à croire que Dieu parle à travers Harold Camping. En fait, non seulement ils continueront à croire, ils redoubleront d'efforts pour convaincre les autres de croire aussi.
C'était la conclusion de l'étude classique de Leon Festinger sur un mouvement prophétique, When Prophecy Fails. Festinger et ses collègues ont montré qu'un mouvement religieux qui s'est formé autour d'une femme qui a prédit l'arrivée d'extraterrestres à une date donnée a effectivement gagné des membres après la journée passée sans incident. L'explication de Festinger de ce paradoxe était basée sur la notion de «dissonance cognitive», qui est devenue un concept richement documenté pour comprendre comment les gens réagissent aux preuves qui sont en conflit avec leurs croyances chéries. Les croyants soucoupes volantes ont fait face à une forte dissonance cognitive lorsque leurs croyances sont entrées en conflit avec ce qui s'est réellement passé dans le monde. Ils ont trouvé qu'ils pouvaient réduire cette dissonance si leur nombre augmentait réellement – cela a été considéré comme une preuve que le prophète avait raison dans sa date révisée (il y a presque toujours une date révisée). Cela a permis aux croyants de garder les croyances dans lesquelles ils avaient tant investi.
Il y a une morale à cette histoire, quelque chose que je me rappelle souvent, quelque chose que je trouve très utile dans mes tentatives pour comprendre nos espèces intéressantes. La morale est la suivante: Bien que capables de raison, les humains ne devraient pas être supposés fondamentalement rationnels. Plus souvent que nous ne pouvons l'admettre, nous utilisons nos pouvoirs de raison pour justifier les idées et les actions dictées par nos émotions.
Pour en savoir plus, visitez le site Web de Peter G. Stromberg. Photo par Ian W. Scott.