Caressez votre chat et il / elle ronronne. Les chiens aiment être caressés. Les singes passent des heures à se toiletter mutuellement: ils ne cherchent pas de puces (une idée fausse commune: ce sont en fait des animaux très propres), mais c'est clairement une expérience agréable pour eux tous les deux. Les techniques de massage varient, mais certains se concentrent sur la peau et sont très appréciés. Si vous franchissez une porte et que vous vous frappez la main, vous la frottez (c'est-à-dire que vous vous frappez) pour réduire la douleur.
Les mères caressent leurs bébés. Les mères-rats leur caressent aussi, ce qui est une action essentielle pour leur permettre d'uriner. Mais cela a d'autres effets. Les rats dont les mères les lèchent moins souvent deviennent plus sensibles au stress et se comportent plus anxieusement dans un environnement étrange. Il existe des résultats similaires chez les humains: les femmes enceintes présentant des niveaux élevés d'anxiété ont tendance à avoir des bébés qui deviennent plus anxieux et / ou déprimés que d'autres. Ceci est réduit si leurs mères les caressent beaucoup pendant les premiers mois. Même les agneaux aiment être caressés par les humains. Les humains adultes aiment aussi être caressés. Plutôt contre-intuitivement, le plaisir d'être caressé augmente avec l'âge. Caresser synchrone du visage augmente la fiabilité de cette personne. Il raccourcit également la perception du temps qui passe, tandis que le toucher désagréable (par exemple, le pincement) l'augmente.
La signification répandue des caresses est clairement une adaptation évolutive. C'est une forme de contact social affectif. C'est aussi, bien sûr, une expérience érotique dans le bon contexte. Il est donc surprenant que ce n'est que récemment qu'une voie nerveuse spéciale pour les caresses a été identifiée. La peau a une grande variété de récepteurs qui détectent différents types de toucher. Généralement, ils sont divisés en deux catégories: ceux qui transmettent leurs informations au cerveau par de grandes fibres nerveuses (ils sont utilisés pour vous parler de la pression sur la peau, de la position de vos membres et de la façon dont vous reconnaissez un objet) et des fibres beaucoup plus petites, les fibres dites C. Ces derniers sont intéressants car ils transmettent la sensation de douleur, mais aussi le genre de contact qui vous indique, par exemple, que quelque chose a atterri sur votre peau. Maintenant vient la partie vraiment intéressante: il y a seulement quelques années, il a été découvert qu'il existe une sous-catégorie de fibres C qui sont spécialisées pour transmettre la sensation de caresse. Si vous les testez avec une variété de tempos caressants, ils répondent mieux aux tempéraments modérés: le genre que la plupart des gens se sentent le plus agréable. Que le caressage ait une action érotique, affective ou apaisante dépendra du contexte dans lequel il se produit: les fibres nerveuses impliquées semblent être les mêmes.
Que fait votre cerveau avec cette information: la sensation de caresse? Il y a une partie particulière du cortex cérébral, le manteau externe du cerveau qui lui donne cette apparence ridée, qui répond à la sensation. Le fait de caresser active cette zone, tandis que le pincement de la peau ne l'est pas. Donc, le cerveau est très alerte à caresser. Cela ne s'arrête pas là. Près de l'avant du cerveau, il y a une zone appelée le gyrus cingulaire antérieur, également une partie du cortex cérébral. Caresser fortement active également cette zone. Cela devient plus fascinant quand je vous dis que cette zone est connue pour être concernée par la sensation de plaisir, et encore plus intrigante quand je vous dis qu'elle a également été impliquée dans la dépression. Il montre une activité altérée chez les personnes souffrant de dépression, et stimulant a été utilisé pour soulager des cas de dépression résistante au traitement, avec un certain succès. Nous nous apaisons les uns les autres en temps de crise en caressant.
Une autre zone du cerveau associée au plaisir, ou aimer les choses, est l'amygdale. Cela ne fait pas partie du cortex cérébral, mais a des liens étroits avec les zones du cortex qui sont concernées par l'émotivité. Le frottement augmente la libération de sérotonine dans l'amygdale, alors que le pincement (désagréable) a l'effet inverse. Diverses parties du cerveau, par conséquent, semblent accordées à l'apparition de caresses, ce qui explique pourquoi il s'agit d'un comportement si important et si répandu. Votre cerveau, semble-t-il, attend que vous soyez caressé.
Pourquoi caresser les jeunes a-t-il des effets si durables sur les enfants? Les observations sur les rats mères ont révélé un fait étonnant. Comme les humains, les rats varient dans la quantité d'attention qu'ils donnent à leurs jeunes. Ils peuvent être divisés en ceux qui se soucient beaucoup – lécher leurs jeunes fréquemment – et ceux qui semblent se soucier moins. Comme nous l'avons vu, les jeunes du premier abordent mieux le stress lorsqu'ils grandissent que le second. Au fond du cerveau se trouve l'hypothalamus, une zone qui contrôle beaucoup de choses, y compris la libération de l'hormone du stress cortisol (corticostérone chez le rat).
Il y a un gène dans l'hypothalamus qui est étroitement impliqué dans cette réponse: il régule l'action du cortisol (corticostérone) sur le cerveau. L'environnement peut altérer l'activité de ce gène par un processus appelé méthylation. Les bébés rats dont les mères sont pauvres ont des niveaux de méthylation accrus, et cela peut durer toute une vie. Il modifie l'activité de ce gène et donc la façon dont ils font face au stress. C'est un exemple de contrôle épigénétique. Il peut y avoir d'autres avantages à être caressé. Caresser les souris ou les chats a augmenté l'activité de leur système immunitaire, de sorte qu'ils font mieux face aux infections. Caresser, il semble, peut être bon pour votre santé ainsi que votre psyché.
Est-ce que cela s'applique aux humains? Il semble que cela puisse arriver. Nous ne pouvons pas mesurer la méthylation dans le cerveau des bébés, ou les enfants qui ont connu l'adversité dans l'enfance, mais nous pouvons le mesurer dans le sang (nous devons supposer que cela reflète ce qui se passe dans le cerveau). Comme les bébés rats, les enfants de mères inadéquates montrent une augmentation de la méthylation de ce gène dans leur sang. Bien sûr, la bonne maternité est plus que caressante, mais le contact physique affectueux reflète la maternité, donc peut être un proxy pour cela. Le jeune cerveau semble particulièrement sensible aux caresses de la peau, comme il le fait pour de nombreux autres événements agréables ou indésirables. Les actions épigénétiques peuvent être la raison pour laquelle ces effets peuvent être si durables et difficiles à éradiquer.
Votre cerveau attend que vous soyez caressé. Et pas seulement le vôtre: la prochaine fois que vous caressez votre chat, rappelez-vous qu'il y a de bonnes raisons biologiques pour lesquelles il aime tellement ça.
