Les chiens de thérapie souffrent-ils de stress lorsqu’ils travaillent?

Les inquiétudes que les chiens de thérapie ressentent pendant les séances ne sont pas fondées.

Source: Howard County Library System Photo – Licence Creative Commons

C’était lors d’une conversation à une réception qui comprenait un certain nombre de psychologues et d’autres spécialistes des sciences sociales quand quelqu’un m’a demandé comment utiliser des chiens thérapeutiques pour aider les personnes en situation de stress. J’ai décrit ce qui était alors une expérience en cours dans laquelle j’étais impliqué. Il a été conçu pour tester l’efficacité des chiens de thérapie quand il s’agissait de soulager le stress lié aux tests chez les étudiants universitaires avant un examen de cours universitaire. Cette étude a utilisé une installation typique impliquant un certain nombre de chiens et leurs maîtres. Ils étaient rassemblés dans un espace ouvert où des étudiants universitaires qui prévoyaient un test dans un avenir proche pourraient se promener et interagir avec les chiens. (Bien que les données n’aient pas encore été analysées, cela montrerait en fin de compte que de telles interactions ont permis de réduire le stress et l’anxiété chez les élèves participants et que les effets ont perduré pendant plusieurs heures.)

Je venais de terminer ma description de l’étude lorsque l’un des membres du groupe s’est retourné pour me faire face directement avec un regard furieux. Elle était sociologue et semblait être enragée par la situation que j’avais décrite. À ce moment, elle avait une main sur sa hanche et utilisait l’autre pour cogner contre ma poitrine alors qu’elle annonçait bruyamment: Vous emmenez un chien dans un environnement inconnu, entourez-le d’un groupe d’étrangers qui vont alors se précipiter vers lui et le tâtonner, le toucher, lui regarder le visage et le babiller. Je ne sais pas si ce type de comportement va faire quelque chose pour soulager le stress des êtres humains qui participent, mais cela va certainement augmenter le niveau de stress de tout chien de thérapie qui reçoit ce type de traitement. Je ne sais pas quel type de code moral les psychologues utilisent, mais il me semble que ce type d’intervention assistée par des animaux implique simplement que les êtres humains bénéficient d’une réduction du stress au prix d’une anxiété et d’un malaise accrus chez l’animal de thérapie. . Je contesterais certainement l’éthique de telles formes de “thérapie”. ”

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J’ai essayé de lui faire remarquer que les animaux utilisés comme chiens de thérapie avaient tous été testés pour s’assurer qu’ils étaient à l’aise avec de telles interactions avec des étrangers, et que les chiens et leurs maîtres avaient tous été formés et avaient reçu les lettres de créance appropriées. . De plus, sur la base de mes propres observations du comportement de mes propres chiens pendant les séances de thérapie, il m’a semblé qu’ils semblaient aimer l’attention qu’ils recevaient et qu’ils ne manifestaient aucun comportement visible lié à l’anxiété ou à l’évitement. Elle n’a pas accepté mes arguments, affirmant que j’étais partial parce que je me concentrais uniquement sur les avantages que les humains retiraient de la situation et était complètement insensible à la détresse des chiens.

Bien que plusieurs années se soient écoulées depuis cette confrontation, je suis heureux d’annoncer que des données fiables sur le corps ont finalement été publiées dans la littérature scientifique. Il a été accepté pour publication dans la revue Applied Animal Behavior Science. La recherche a été réalisée par une équipe de 14 chercheurs dirigée par Amy McCullough d’American Humane et financée par l’HABRI (Human Animal Bond Research Institute). Il a directement examiné les effets de la participation aux séances de thérapie sur l’état émotionnel des chiens de thérapie. L’étude a utilisé des équipes de chiens de thérapie provenant de cinq hôpitaux différents répartis à travers les États-Unis. Ces hôpitaux faisaient partie de l’étude sur le cancer des canines et des enfants. Il s’agit de l’une des plus importantes études sur le lien entre l’homme et le chien à ce jour et se concentre sur l’impact des interactions thérapeutiques avec les animaux sur les enfants atteints de cancer, ainsi que sur les effets sur leurs parents. Cette étude la plus récente étend les mesures prises pour examiner également l’impact des séances de traitement sur les chiens participants.

L’équipe de recherche a rassemblé des données de différentes manières. En tant que mesure directe du comportement, ils ont filmé chaque séance de thérapie et codé les actions des chiens pour examiner les comportements associés (amicaux et sociables) et codé tout comportement apparent lié au stress ou à l’anxiété de la part des chiens. La fréquence de chaque type de comportement a été extraite des vidéos et un score a été déterminé pour chacune des réponses positives et négatives. Au total, plus de 400 vidéos de séances de thérapie ont été codées.

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Ces enquêteurs ont également recueilli des informations directement auprès des manipulateurs de chiens, y compris l’achèvement du questionnaire d’évaluation et de recherche comportementale canine (C-BARQ) lorsqu’ils sont entrés dans l’étude pour la première fois. Cet inventaire examine les comportements et les réactions typiques de chaque chien.

Dans le cadre d’un ensemble de mesures plus ciblées, les manipulateurs ont également été invités à remplir des inventaires de comportement concernant le comportement de leurs chiens pendant la séance ainsi que la nature des activités exercées par le maître et le chien.

La mesure la plus importante prise lors de cette étude était peut-être les niveaux de cortisol de chaque chien. Le cortisol est une hormone liée au stress qui peut être mesurée en prélevant un échantillon de salive à l’aide d’un coton-tige. Il est généralement admis que plus le niveau de cortisol est élevé, plus le stress est élevé. Dans cette étude, près de 600 échantillons de salive ont été collectés et analysés. Pour chaque chien, une série d’échantillons de salive a été prélevée aux moments prescrits. Les échantillons de contrôle ou de référence ont été prélevés chez le chien, un le matin, un autre à midi et un autre le soir. Il y avait deux échantillons liés au traitement. La première était lorsque le chien est arrivé à l’hôpital et que son bandana de thérapie ou son gilet de service a été mis. Les chercheurs ont estimé que si les séances de thérapie étaient généralement associées à un stress accru chez les chiens, alors le fait de voir ces signaux sur le point de se produire provoquerait une augmentation du stress. Enfin, environ 20 à 30 minutes après le début de la séance de thérapie assistée par l’animal, un autre échantillon a été prélevé pour déterminer si les chiens présentaient maintenant des niveaux élevés de stress ou d’anxiété.

Les données sont assez claires. L’analyse des enregistrements vidéo a révélé peu de comportements liés à l’anxiété de la part des chiens, mais plutôt beaucoup d’activités sociables et amicales. Plus important encore, il n’y avait pas de différences fiables dans les taux corticaux salivaires chez les chiens lorsque des comparaisons étaient faites entre les échantillons de base et ceux liés au traitement. En d’autres termes, les chiens de thérapie ne présentaient aucune augmentation de leur niveau de stress lié à leurs activités thérapeutiques.

Je ne doute pas que si vous preniez un groupe de chiens de compagnie moyens et non entraînés dans un environnement inconnu et que vous encombriez des inconnus qui essayaient de les toucher, certains de ces chiens montreraient des comportements évitables et liés au stress. . Mais bien sûr, les chiens utilisés lors des séances de thérapie sont présélectionnés et pré-formés. Ce que ces données montrent clairement, c’est que lorsqu’ils participent à une séance de traitement, les chiens ne subissent pas de stress accru. De plus, les enregistrements vidéo montrent que, lorsqu’ils fournissent des interactions thérapeutiques, les chiens montrent un flux continu de réponses amicales et sociales. En d’autres termes, ils semblent s’amuser dans la situation thérapeutique.

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Les références

McCullough, Amy et al., (2017). Effets physiologiques et comportementaux des interventions assistées par l’animal sur les chiens de traitement dans les milieux d’oncologie pédiatrique. Science du comportement animal appliqué, doi.org/10.1016/j.applanim.2017.11.014.