Il y a trois décennies, de grands progrès ont été réalisés dans le domaine de la «recherche sur la mort», un domaine qui ne cesse de croître à mesure que s'intensifie l'intérêt pour la fin de la vie. (Le départ imminent de dizaines de millions de baby-boomers au cours des prochaines décennies a beaucoup à voir avec cela.) Les chercheurs du début des années 1980 étaient particulièrement intéressés par la possibilité que les gens choisissent un moment précis pour mourir, consciemment ou inconsciemment. Des récits anecdotiques ont certainement suggéré qu'il y avait une chance que cela puisse être le cas, avec de nombreuses histoires de personnes décidant qu'il était temps de l'arrêter et de le faire ensuite.
Un apparemment vrai avait à voir avec un directeur de banque retraité de 80 ans qui a dit à son fils de "prendre soin de votre mère", a transféré la propriété de ses biens à sa famille, a mangé une assiette de raviolis (son repas préféré) , puis ferma les yeux et mourut. Un autre document bien documenté portait sur un homme en bonne santé âgé de soixante-dix ans qui a réuni sa famille, a déclaré «je n'ai plus besoin de rien» et est mort juste après avoir terminé ses legs.
Pas seulement des preuves anecdotiques, mais des recherches savantes suggèrent qu'il pourrait y avoir quelque chose à tout cela. Le journal médical The Lancet a rapporté le cas d'une femme de 40 ans souffrant de douleurs thoraciques qui a dit aux infirmières et à son ecclésiastique qu'elle mourrait exactement une semaine plus tard, le 28 mai (le deuxième anniversaire de la mort de sa mère). Journal Omega a publié deux études indiquant la probabilité significativement plus élevée de mourir avant ou juste après son anniversaire. (Une étude a montré que l'approche d'un anniversaire prolongeait la vie pendant une courte période chez les femmes mais accélérait la mort chez les hommes, suggérant que les anniversaires servent de «bouée de sauvetage» pour le premier et de «délai» pour le second). était une autre telle bouée de sauvetage pour les Américains chinois, une autre étude a montré, tout comme la Pâque pour les Juifs religieux. Ensuite, il y a eu le cas de Sigmund Freud, qui est mort le jour du Yom Kippour, le Jour des Expiations juives. La date a-t-elle quelque chose à voir avec la culpabilité perpétuelle qu'il a éprouvée au sujet de la mort de son frère à l'âge de six mois alors qu'il avait vingt-trois mois, se rétrécit et certains non-rétrécis se demandaient?
Bien qu'il ait été possible de choisir un moment pour mourir, les dernières recherches ont montré qu'une autre croyance populaire, à savoir que les gens pourraient mourir d'un «cœur brisé», n'était pas très probable. La mortalité prématurée chez les veuves et les veufs a été due au folklore, les études médicales des années quatre-vingt indiquaient que le chagrin n'était pas le meurtrier que l'on croyait communément être. Que le survivant d'un couple décède souvent peu de temps après que son partenaire ait eu plus à partager un style de vie similaire, par exemple une mauvaise alimentation ou le fait de fumer, que de ne pas pouvoir vivre l'un sans l'autre.
La mort de Richard Nixon en 1994, qui a suivi celle de son épouse de moins d'un an, a cependant relancé la discussion des copains qui se succédaient rapidement dans la tombe. Le couple avait été marié pendant plus d'un demi-siècle, rappelant d'autres couples qui étaient ensemble depuis de nombreuses années et qui sont morts en peu de temps. L'historien Will Durant est décédé juste treize jours après sa femme et partenaire d'écriture Ariel, par exemple, tandis que Buckminster Fuller et sa femme sont morts à seulement 36 heures d'intervalle. Un conjoint est-il souvent descendu rapidement après la mort de son partenaire de longue date? Malgré les recherches récentes (qui contredisaient les études précédentes), les experts dans le domaine n'étaient pas sûrs maintenant, avec de nombreux facteurs potentiels – stress, dépression, perte de routine et réseau social – entrant en jeu.
