J'ai récemment googlé des sites Web pertinents de psychologie, de neuroscience, de vieillissement et d'éducation pour avoir une idée du type de recherche menée sur la relation entre les énigmes et le fonctionnement général du cerveau. J'ai trouvé un nombre astronomique de sites. J'ai ensuite recherché des sources que je considérais comme scientifiquement fiables. La plupart des recherches dans ce domaine s'avèrent ambiguës et certainement pas aussi optimistes que les médias le prétendent. Par exemple, une étude publiée dans Brain and Cognition (Volume 46, 2001, p. 95-179) a montré que les personnes âgées étaient beaucoup moins performantes sur le puzzle des tours de Hanoi que les sujets plus jeunes. Le casse-tête – dans le cas où vous ne le connaissez pas – consiste en trois chevilles nécessitant des solveurs pour déplacer les disques concentriques placés sur la cheville gauche, de la plus petite à la plus grande, du bas vers le bas, de sorte qu'à aucun moment dans le mouvement des disques, un plus grand peut reposer sur le plus petit. La direction du mouvement n'est pas restreinte.
Une autre étude examinant les mots croisés et le vieillissement publiée dans le Journal of Experimental Psychology (volume 128 [2]., 1999, pp. 131-164) n'a trouvé aucune preuve suggérant que l'expérience des mots croisés réduit le déclin cognitif lié à l'âge. Cependant, dans un autre travail, un chercheur, EJ Meinze, a trouvé des preuves suggérant qu'un haut niveau d'expérience avec les mots croisés chez les sujets plus âgés semble atténuer partiellement les effets négatifs de l'âge sur la mémoire et les tâches perceptuelles de vitesse (Psychology of Aging, Volume 15 [2], 2000, pages 297-312).
Alors, faire des mots croisés, du Sudoku, des énigmes logiques, des énigmes visuelles, etc., diminue-t-il les effets ravageurs sur les capacités mentales par le processus de vieillissement? La résolution d'énigmes améliore-t-elle généralement la cognition? Je me suis intéressé à ces questions après avoir travaillé avec des enfants atteints de lésions cérébrales en Italie au milieu des années 1980 (avec les résultats publiés dans mon livre Cervello, lingua, ed educazione [Brain, Language and Education], 1988). Voici ce que j'ai fait. Si l'on estimait qu'un enfant avait une faible mémoire de symboles visuels, altérant la façon dont il épelait ou lisait les mots, je préparais des documents de casse-tête appropriés, comme des lettres brouillées que l'enfant déchiffrerait pour construire des mots. Si le mot était "tigre", je donnerais à l'enfant la forme brouillée "gerti" et une image d'un tigre. Ce qui m'a surpris, c'est la rapidité avec laquelle les enfants ont amélioré leurs compétences en écriture et en lecture. Cependant, je n'avais aucune explication réelle de l'amélioration. Nous savons si peu de choses sur le lien entre les activités cérébrales et les processus d'apprentissage que les résultats que j'ai pu produire peuvent n'indiquer rien de plus qu'une «cooccurrence» entre une activité cérébrale et une activité cérébrale, et non une «corrélation» entre les deux. Néanmoins, à partir de cette expérience, mon opinion prudente est que les énigmes sont bénéfiques pour l'activité cérébrale et je vais essayer d'expliquer pourquoi je crois que c'est le cas.
Considérez une énigme simple comme: «Quel est le vôtre et pourtant d'autres utilisent plus que vous?» L'énigme stumps beaucoup de gens parce qu'elle ne peut pas être «pensée» par la «logique». Le solveur doit penser en dehors du puzzle lui-même. utiliser la connaissance de la langue, de l'expérience et d'autres «activités mentales externes» pour la résoudre. La réponse est: "Votre nom". Une fois que la réponse est comprise, la mémoire pour elle reste beaucoup plus permanente parce qu'elle est inattendue. Les psychologues Sternberg et Davidson ont soutenu, dès 1982 (Psychology Today, Volume 16, pp. 37-44), que la résolution d'énigmes impliquait la capacité de comparer des informations cachées dans un puzzle avec des informations déjà en mémoire, et, plus important encore, la capacité de combiner l'information pour former de nouvelles informations et idées. La pensée impliquée dans la résolution d'énigmes peut ainsi être caractérisée comme un mélange d'association imaginative et de mémoire. C'est ce mélange, je dirais, qui nous amène à voir littéralement le motif ou la torsion qu'un puzzle cache. C'est une sorte de "clairvoyance" qui provoque généralement un Aha! effet.
Je devrais mentionner que certaines des recherches que j'ai rencontrées suggèrent que la culture est un facteur dans la façon dont les énigmes affectent le fonctionnement du cerveau. Je ne suis pas sûr de savoir quoi faire de cette ligne de recherche. Même si les gens parlent des langues différentes, les puzzles semblent s'élever au-dessus des modes de compréhension du monde spécifiques à la culture. Le cas-type classique est le puzzle suivant:
Un voyageur vient à une berge avec un loup, une chèvre et une tête de chou. Il y trouve un bateau qui peut se tenir et un autre. Comment obtient-il ses animaux et ses choux en toute sécurité? Il ne peut pas laisser la chèvre seule avec le loup, car le loup mange la chèvre; et il ne peut pas laisser la chèvre seule avec le chou, car la chèvre la mangerait.
Le voyageur commence en faisant traverser la chèvre. Il laisse l'animal là et revient en arrière. Sur le côté original, il ramasse le loup (il peut aussi ramasser le chou), traverse, laisse le loup de l'autre côté et revient avec la chèvre. Sur le côté original, il quitte la chèvre, ramasse le chou et traverse. Il laisse le chou en sécurité avec le loup et retourne chercher la chèvre du côté original pour son dernier voyage. Or, cette version nous vient de la plume d'Alcuin (vers 735-804), savant anglais, théologien et conseiller de Charlemagne. Mais le même puzzle se retrouve à travers le monde sous différentes formes linguistiques et culturelles – les détails peuvent changer, mais la structure reste la même, impliquant des situations curieuses avec des gens comme des cannibales, des maris jaloux, etc. Tout cela suggère que Le puzzle est indépendant de la culture. Cela fait partie d'une imagination humaine commune. Les puzzles semblent exploiter une partie universelle du fonctionnement du cerveau, même s'ils peuvent apparaître sous différentes formes culturelles. Les grands puzzles britanniques Henry E. Dudeney (1857-1930) l'ont exprimé comme suit:
La curieuse propension à proposer des énigmes n'est pas propre à une race ou à une période de l'histoire. Il est simplement inné, bien qu'il se manifeste toujours sous différentes formes; que l'individu soit un Sphinx d'Égypte, un Samson de tradition hébraïque, un fakir indien, un philosophe chinois, un mahatma du Tibet ou un mathématicien européen, cela ne fait guère de différence (Canterbury Puzzles and Other Curious Problems, 1958, p. .
Il y a peu de doute dans mon esprit que les puzzles sont bénéfiques, les résultats empiriques ambigus mis à part. J'ai vu cela de mes propres yeux dans ma propre famille. Une fois, j'ai suggéré à un parent malade, qui souffrait d'une grave maladie dégénérative du cerveau, de se livrer à des mots croisés et au Sudoku. Il n'avait jamais fait d'énigmes dans sa vie. Son médecin a immédiatement vu un ralentissement significatif de la dégénérescence. Le parent est finalement mort de la maladie, mais je suis convaincu que sa nouvelle passion pour les puzzles a retardé sa perte éventuelle de conscience. Je reviendrai dans un futur blog pour résoudre des énigmes. Mais j'aimerais vraiment avoir vos propres idées sur le thème de celui-ci, surtout si vous avez aussi des preuves anecdotiques comme celle que je mentionne ici ou bien je suis un chercheur sur le terrain.
