Nous en sommes tous venus à croire qu'à mesure que les gens vieillissent, ils perdent inévitablement leurs capacités mentales, allant des réponses rapides à l'infâme incapacité à se souvenir des noms. Parfois, les chercheurs remettent en question cet ensemble d'hypothèses, montrant que les changements d'âge dans tout, du volume du cerveau aux compétences intellectuelles de niveau supérieur, sont préservés chez certaines personnes jusque dans les années 80, 90 et au-delà. Cependant, la sagesse réfléchie est certainement du côté du vieillissement qui entraîne un déclin mental.
Maintenant, la sagesse réfléchie peut changer. Le linguiste de l'université de Tübingen Michael Ramscar et ses collègues (2014) ont systématiquement comparé les simulations informatiques avec des données de performance humaine sur le vieillissement dans des domaines comme la mémoire des noms, la capacité d'apprendre de nouvelles associations et même la rapidité des réponses. Leur argument de base est qu'en vieillissant, votre réservoir de connaissances et d'expérience continue de croître de façon exponentielle. En conséquence, il vous faut plus de temps pour passer en revue toutes ces informations lorsque vous essayez de rappeler un élément spécifique. Comme un tiroir de fichiers surchargé, chaque article devient plus difficile à retirer par rapport à un tiroir qui est presque vide.
Commençons par le cas des noms de personnes, toujours un point sensible pour les personnes ayant des problèmes de mémoire. Selon Ramscar et ses co-auteurs, la raison pour laquelle vous auriez plus de difficulté à vous souvenir du nom d'une personne que vous rencontrez à 50 ans qu'à l'âge de 30 ans est due au nombre de personnes que vous avez rencontrées au cours de cette période. décennie. Au cours de votre vie, par extrapolation, il serait statistiquement impossible de vous souvenir des milliers de personnes que vous avez rencontrées. Par conséquent, oublier le nom d'une personne, ou même 10 ou 20, ne signifie pas que votre esprit est abattu.
Il y a une autre raison pour laquelle il devient de plus en plus difficile pour tout le monde de se souvenir des noms. Comme Ramscar et son groupe le soulignent, les noms deviennent de plus en plus difficiles à retenir, point final. Il y a 100 ans, il n'y avait qu'un nombre limité de prénoms. Aujourd'hui, presque tout peut être un nom, d'un fruit à une saison à une émotion. Cela signifie que garder une trace du nom de quelqu'un exige beaucoup plus d'efforts lorsque les seuls noms dont vous devez vous souvenir sont «John», «Mary», et peut-être occasionnellement «Jeffrey» ou «Linda».
Les personnes âgées, par conséquent, ne se battent pas seulement pour se souvenir des noms de plus de personnes, mais plus de noms, point final. Ils ont aussi une histoire plus longue de former des associations à des mots qui sont maintenant des noms avec des référents qui ne sont pas des gens (comme "Apple" pour un nom au lieu d'un fruit).
De même, la capacité d'apprendre de nouveaux partenaires appariés, un test d'apprentissage fréquent en laboratoire, peut être plus difficile pour les adultes plus âgés car ils ont acquis beaucoup plus d'associations au cours de leur vie qui doivent être interrompues dans l'une de ces tâches. Par exemple, vous pourriez être montré la paire "Jacket-Frame" dans un procès d'apprentissage. Ensuite, dans le test, lorsque vous voyez le mot «Jacket», vous devez vous rappeler qu'il a été associé à «Frame». Cependant, les personnes âgées ont longtemps associé le mot «jacket» à beaucoup de choses différentes. , les gens et les expériences (comme un couteau à veste, un manteau de veste, ou même une veste). Ce n'est pas qu'ils ne peuvent pas apprendre de nouvelles associations, mais qu'ils prendront beaucoup plus de temps qu'un sujet plus jeune et naïf, pour oublier ceux qu'ils ont formés plus tôt dans la vie.
La situation dans l'apprentissage associatif est très semblable à ce qui pourrait vous arriver lorsque vous avez l'habitude d'aller de la même façon au café du quartier. Quand le trottoir se ferme à cause de la construction, il faut aller différemment. Cependant, parce que cette habitude est si bien formée, il y aura invariablement des jours où vous prendrez le vieux chemin familier avant de réaliser que votre chemin est bloqué. Comme Mick Jagger l'a si bien exprimé, "Old Habits Die Hard". Ils ne sont pas impossibles, juste durs, à éradiquer. Dans une situation de laboratoire, la personne âgée semble mentalement incapable à côté des jeunes participants qui ont moins de liens associatifs à oublier.
Vous avez eu l'idée. C'est le nouvel apprentissage que vous faites tout au long de votre vie qui fait que votre esprit semble fonctionner moins efficacement avec l'âge. Ramscar et ses collègues développent également un argument élégant sur l'accumulation de mots de vocabulaire tout au long de la vie pour montrer comment, statistiquement, plus nous stockons d'informations dans nos têtes, plus nous pouvons nous ralentir dans une tâche donnée. Ils prennent comme analogie le fait que les nourrissons normalement en développement sont sensibles aux sons de toutes les langues jusqu'à ce qu'ils apprennent leur propre vocabulaire. C'est l'apprentissage qui façonne la sensibilité du nourrisson, entraînant la perte de certaines capacités. Nous ne dirions jamais, cependant, que "le déclin cognitif commence dans l'enfance" (page 11).
La classification des lettres est une autre tâche couramment utilisée pour démontrer un traitement mental plus lent chez les personnes âgées. On vous montre une série de 2 lettres d'un ensemble de 5, présentées en majuscules ou en minuscules, et on vous demande de décider dans chaque cas si la paire de lettres est la même. Selon l'étude de Ramscar, les personnes âgées prennent plus de temps à cette tâche, car elles ont formé plus d'associations de jumelage tout au long de leur vie. Par exemple, si vous voyez les lettres "A et r" contre "A et q", vous pouvez prendre un cheveu plus long sur la paire Ar si vous êtes plus âgé parce que cette paire fait apparaître une association qu'une personne plus jeune ne fait pas. pas, à savoir que Ar est en fait un mot de 2 lettres acceptable à utiliser dans Scrabble. À mesure que vous vieillissez, vous apprenez également d'autres abréviations qui, de la même manière, pourraient vous apparaître dans le même moment lorsque vous êtes confronté à cette décision lexicale. Ce n'est pas une longue hésitation, mais assez longue pour apparaître comme significative quand on parle de différences de l'ordre de quelques millisecondes.
Les tâches de maîtrise de la parole sont une autre sphère dans laquelle les différences d'âge sont censées gravées dans la pierre. Cependant, ici aussi, Ramscar et l'équipe analysent le problème d'un point de vue probabiliste pour remettre en question ce que nous pensions savoir sur le processus de vieillissement. Dans une tâche de fluidité des mots, vous devez trouver autant de mots que possible dans un laps de temps donné commençant par la même lettre (sans doublon). Lorsque vous êtes invité avec la queue à trouver tous les noms d'animaux que vous pouvez commencer par la lettre B, vous générez plus de noms d'animaux possibles lorsque vous êtes plus vieux que vous auriez quand vous étiez plus jeune parce que vous connaissez beaucoup plus de noms. Des noms inhabituels tels que "meercat" et "lemur" peuvent vous venir à l'esprit, mais ils doivent être édités parce qu'ils ne sont pas des noms "B". Oui, vous pourriez penser à "bonobo", mais seulement après avoir passé au crible ces autres options non pertinentes.
Comme si ces analyses n'étaient pas assez convaincantes sur des termes logiques, sinon statistiques, il y a un peu plus de clous que les auteurs mettent dans le cercueil de l'âge-est-tout-déclin. Le plus novateur pour moi a été leur découverte que plus l'échantillon est grand dans une étude donnée sur le vieillissement et la capacité (comme la fluidité verbale), plus les différences d'âge sont grandes. Avoir 20 personnes par groupe d'âge produit des différences d'âge plus robustes que d'en avoir plusieurs centaines. Ce casse-tête a conduit les auteurs à se demander «Comment la taille de l'échantillon peut-elle influencer la performance sur un test aussi simple que de nommer les mots commençant par F?» (P.33). La réponse, croient-ils, est liée aux réalités de la recherche et au recrutement des participants. Plus vous avez de personnes à recruter pour votre étude, plus vous pouvez jeter votre filet, et ne pas exclure certains des problèmes de santé qui rendent l'échantillon plus petit un plus «pur» en termes de problèmes qui peuvent interférer avec la performance cognitive .
Une autre raison pour laquelle un chercheur peut montrer des effets d'âge plus importants dans des échantillons plus petits est que les assistants de recherche font un meilleur travail dans les tests quand ils ont moins de personnes à tester. Les études en psychologie dépendent de la capacité des assistants de recherche à mener fidèlement les procédures de l'étude. Bien que les assistants de recherche doivent être bien formés quel que soit le domaine, il y a plus de place pour l'erreur dans les études de psychologie que dans les études où les résultats d'une réaction chimique doivent être enregistrés.
Les études sur le vieillissement peuvent également être influencées par les systèmes de croyances détenus par les chercheurs et les participants. Les jeunes chercheurs adultes sont conscients qu'ils testent des adultes plus âgés qui, en raison de leur apparence physique, pourraient leur sembler moins capables. Cela communique une attente inconsciente qui influence la performance des participants. Pas par beaucoup, peut-être, mais par ces précieuses quelques millisecondes qui peuvent vraiment s'accumuler d'un procès à l'autre. Les participants eux-mêmes peuvent être influencés par ce qu'ils pensent être vrai au sujet du vieillissement et des capacités mentales. De plus, parce que beaucoup d'entre eux sont à la retraite, ils reçoivent moins de stimulation quotidienne, ce qui pourrait faire en sorte que certains de leurs neurones se déclenchent un peu plus lentement que lorsqu'ils étaient plus activement engagés.
Je me souviens encore quand je menais ma recherche de mémoire sur la mémoire chez les personnes âgées que beaucoup d'entre eux ont annoncé avant même que nous ayons commencé qu'ils étaient sûrs que leur mémoire leur manquait. Dans l'une de mes premières études, j'ai montré que les adultes plus âgés étaient plus touchés par le type d'anxiété débilitante que les adultes plus jeunes. Nous savons maintenant que les croyances de la mémoire, et en particulier les identités des personnes concernant leur mémoire, peuvent influencer leur performance. Vieillir dans une société qui renforce constamment la vision du vieillissement et du déclin mental ne peut que rendre une tâche de mémoire exponentielle plus difficile pour vous que pour quelqu'un qui est encore dans ce que la plupart des gens considèrent comme la prime de la vie mentale.
L'étude de Ramscar fait beaucoup pour contrer ce point de vue. Espérons que cela sera bientôt remplacé par une vision plus optimiste qui respecte la sagesse croissante que vous pouvez accumuler au cours de votre vie.
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Copyright Susan Krauss Whitbourne, Ph.D. 2014
Référence:
Ramscar, M., Hendrix, P., Shaoul, C., Milin, P., et Baayen, H. (2014). Le mythe du déclin cognitif: dynamique non-linéaire de l'apprentissage tout au long de la vie, sujets en sciences cognitives 6 (2014) 5-42 DOI: 10.1111 / tops.12078
