Que faut-il pour avoir un bon caractère?

Devenir plus clair sur ce qu’est une bonne personne

Je suis un philosophe qui travaille sur le sujet depuis plus de dix ans. J’ai constaté que si nous ne clarifions pas le sujet dont nous parlons, nous risquions d’engendrer de la confusion et d’être contradictoires. Par exemple, j’ai pensé que tout ce que je fais est d’étudier des personnages dans des romans et des pièces de théâtre!

En route dans la bonne ou la mauvaise direction?

Source: Ethics Images / PIxabay

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Les traits de caractère nous amènent à penser, à ressentir et à agir de certaines manières. Par exemple, prenons quelqu’un qui a le cœur froid. Lorsqu’il voit des enfants ou des animaux souffrir, il éprouve un sentiment d’indifférence. Il pourrait penser qu’ils méritent ce qu’ils obtiennent, ou qu’il ne peut rien faire pour eux, ou qu’il a des choses plus importantes à craindre. Alors il continue à ignorer leur situation. Pas juste une fois non plus. Jour après jour et dans toutes sortes d’endroits comme le métro, le parc, le trottoir, la plage, etc. Son cœur froid est une partie de son caractère qui le pousse à penser, à ressentir et à agir de cette manière.

Il existe deux principaux types de traits de caractère: ceux qui sont liés au fait d’être moralement bon ou mauvais, et ceux qui ne le sont pas. Clairement, l’honnêteté contribue à être une bonne personne et la malhonnêteté contribue à être une mauvaise personne. Mais considérons la créativité. En soi, il pourrait être utilisé de manière positive ou négative. Quelqu’un peut proposer de nouvelles solutions aux problèmes de famine ou de dépendance aux opioïdes. Ou quelqu’un pourrait imaginer de nouvelles façons de torturer des innocents ou de développer des armes de destruction massive.

Je passe le plus clair de mon temps à travailler sur les traits moralement pertinents. Ils se présentent sous deux variétés: les vertus morales et les vices moraux. Voici des exemples de chacun:

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Vertus morales : honnêteté, compassion, justice, gratitude et pardon.

Les vices moraux : la malhonnêteté, le coeur froid, l’injustice, l’ingratitude et le ressentiment.

Les vertus morales sont des excellences que nous devrions nous efforcer de cultiver. Les vices moraux sont tout le contraire. Alors, que faut-il pour être une personne vertueuse qui a ces vertus morales? Et quels signes pouvons-nous rechercher lorsque nous essayons de trouver des personnes qui les ont? Plutôt que de donner une réponse abstraite, laissez-moi utiliser un exemple imaginaire impliquant Samantha et la vertu d’honnêteté.

Samantha occupe un poste de haut niveau, ce qui lui permet d’accéder aux finances de la société et de lui confier ses déclarations fiscales au gouvernement fédéral. Supposons maintenant que nous ne sachions plus qu’une chose à propos de Samantha. Alors qu’elle quittait le bureau hier soir, elle a eu la possibilité d’emporter chez elle des fournitures de bureau à des fins personnelles, mais elle ne l’a pas fait. Est-ce suffisant pour conclure que c’est une personne honnête?

Clairement pas. En effet, nous ne savons pas si elle apporte des provisions à domicile bien d’autres nuits. Une personne honnête fait preuve d’une honnêteté stable dans le temps.

Alors changeons l’exemple. Supposons qu’elle n’apporte jamais de fournitures de bureau à la maison, même si elle pouvait vraiment les utiliser à la maison. Est-ce que ça fait l’affaire?

Encore une fois, clairement pas. Car nous ne savons pas si elle est malhonnête dans d’autres domaines de sa vie professionnelle. Elle pourrait, par exemple, tricher sur les déclarations fiscales de la société au gouvernement ou se livrer à des opérations d’initiés. Une personne honnête fait preuve d’honnêteté dans les différentes situations où l’honnêteté est requise.

Alors changeons encore l’exemple. Nous pouvons maintenant supposer que Samantha ne vole jamais de fournitures à l’entreprise, ne fausse jamais les déclarations fiscales de l’entreprise, ne pille jamais son argent, ne ment jamais à ses collègues de manière néfaste, etc. Comment ça sonne?

Toujours pas assez bien. Une vertu comme l’honnêteté ne se limite pas à la vie professionnelle. Il est censé s’étendre à tous les domaines de la vie: la maison, le travail, l’école, les loisirs et tout le reste. Cela s’applique même à être honnête avec soi-même et à éviter l’auto-illusion.

De nouveau, nous pouvons changer d’exemple et ajouter que Samantha triche rarement et ment de manière moralement problématique tout au long de sa vie. Nous avons sûrement fini, non? Maintenant nous avons une personne honnête.

Malheureusement, la réponse n’est pas nécessairement. À ce stade, la motivation entre en scène. Pourquoi Samantha agit-elle de cette façon? Si c’est parce qu’elle a peur de ce qui pourrait lui arriver si elle est prise en train de tricher ou de mentir, alors ce n’est pas un motif vertueux. Même chose si sa principale motivation est de faire bonne impression sur les autres, d’essayer d’avancer, ou même de gagner des récompenses dans l’après-vie. Ce sont tous des motifs égoïstes ou entièrement centrés sur eux-mêmes. Ils ne comptent pas comme des motifs vertueux, et les vertus morales exigent des motifs vertueux.

Quel serait un meilleur motif? Eh bien, si elle choisit de ne pas mentir à son amie parce qu’elle se soucie de son amie, c’est vertueux. Et si elle décide de ne pas voler la compagnie parce qu’elle pense que voler, c’est mal, c’est vertueux. Et si elle juge qu’il est préférable de ne pas tromper sa collègue de travail parce qu’elle valorise la vérité, c’est vertueux. Ce qu’ils ont tous en commun, c’est qu’ils ne se concentrent pas sur ce qui lui serait bénéfique.

J’ai évoqué cet exemple car il illustre une partie de la complexité d’être honnête. De plus, les leçons apprises sur l’honnêteté peuvent également s’appliquer aux autres vertus morales. Je résume ces leçons de la manière suivante:

Caractéristiques centrales d’une vertu [1]

● conduit à de bonnes actions adaptées à la situation particulière.

● Conduit à de bonnes actions dans les différents types de situations liées à la vertu particulière.

● conduit à des actions qui sont effectuées pour les raisons appropriées.

● conduit à un schéma de motivation et d’action stable et fiable dans le temps.

Voici une autre leçon de cette discussion. Être une bonne personne (c’est-à-dire vertueux) est difficile. Nous ne devrions pas supposer que la plupart des gens ont satisfait à ces exigences. En effet, nous devrions probablement supposer d’emblée que la plupart des gens ne l’ont pas fait.

Heureusement, le caractère peut changer. Ce que nous sommes moralement n’est pas figé. Les progrès sont généralement lents et progressifs, mais ils le sont tout de même. Et tandis que la vertu parfaite peut être inaccessible pour nous, simples mortels, la vertu vient en degrés et nous pouvons nous efforcer de nous améliorer.

C’est la tâche de toute une vie, mais rares sont ceux qui valent mieux notre temps et nos efforts.

Cet article est adapté avec l’autorisation de michaelhyatt.com.

[1] Reproduit avec l’autorisation de Oxford University Press de Christian Miller, The Character Gap: How Good Are We Are? New York: Oxford University Press, 2017.