Quelle est cette chose appelée «synesthésie»?

Imaginez choisir une carrière en psychologie. Parce que vous êtes particulièrement motivé, après votre diplôme d'études secondaires, vous vous inscrivez dans une université où vous déclarez immédiatement votre majeure. Pendant les quatre prochaines années, vous passez chaque heure à lire, à parler et à penser à l'esprit humain. Vous apprendrez à diagnostiquer à la fois les conditions mentales les plus communes et les plus rares. Après l'obtention de votre diplôme, vous vous déplacez à travers le pays pour poursuivre votre doctorat, passant cinq années de plus à apprendre les mécanismes derrière la perception et l'action. Vous avez été si productif au cours de vos études supérieures que vous êtes emporté par un poste menant à la permanence où vous avez une grande influence sur les jeunes versions de vous-même pendant de nombreuses années.

Sauf un jour, tout ce que vous pensiez savoir sur l'esprit est remis en question après avoir fait une simple remarque sur les capacités musicales. «C'est comme si chaque note avait une couleur spécifique», dis-tu à tes élèves. Mais ces étudiants n'ont aucune idée de ce dont vous parlez. "Quelles couleurs?" Demandent-ils. C'est à ce moment que vous réalisez que vous n'êtes pas comme tout le monde. Alors vous faites des recherches pour voir s'il y en a d'autres comme vous. Vous découvrez que vous êtes un synesthète, fier porteur d'une condition où les sens sont mélangés. Vous ressemblez beaucoup à Mary, une psychologue qui a téléphoné à mon récent spot NPR.

La synesthésie est une condition où l'entrée dans un flux sensoriel donne lieu à des expériences dans un autre flux sensoriel non stimulé. L'une des formes les plus courantes est la synesthésie graphème-couleur, où regarder ou penser à des lettres ou des chiffres écrits en noir suscite l'expérience de la couleur. Quelques synesthètes de couleur de graphème voient des lettres colorées flottant dans le monde parmi les caractères noirs qui induisent l'expérience. Ces synesthètes sont appelés des projecteurs. D'autres synesthètes ne voient rien, mais ont le sentiment que les couleurs, les textures ou les personnalités sont liées à des graphèmes particuliers.

Mais toutes les synesthèses n'impliquent pas d'expériences visuelles. Les synesthètes lexico-gustatifs éprouvent des sensations gustatives lorsqu'ils entendent ou pensent à des mots. Les synesthètes music-touch prétendent ressentir de la musique. C'est le cas de l'une des études de cas de mon laboratoire, Megan. Elle sent les sons d'un piano littéralement "piquer" son visage. Des instruments à cordes vibrent dans sa poitrine. Des ondes de cuivres passent devant elle, bourdonnant parfois sur son cou. Les tambours viennent d'en bas. L'intensité augmente avec le volume mais ces sensations ne sont jamais désagréables, car Megan a l'impression d'être dans la musique. D'autres formes de synesthésie sont plus uniques. Par exemple, une autre de nos études de cas, Jason, fait l'expérience d'images visuelles associées à des formules mathématiques complexes.

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La plupart des formes de synesthésie sont développementales, mais la condition peut également être acquise. Une autre de nos études de cas, Derek Amato, a commencé à voir de petits carrés noirs et blancs qui traversent constamment son champ de vision après avoir subi une grave commotion cérébrale. Trois jours plus tard, il s'est assis et a commencé à jouer du piano comme un pro, même s'il n'avait aucune formation musicale. Il a expliqué qu'il ne fait que suivre les blocs noirs et blancs. Ils lui disent où ses doigts devraient aller.

Nous ne savons pas actuellement comment cette condition fascinante se développe, mais il y a quelques hypothèses. Une hypothèse est que l'activation croisée des régions adjacentes du cerveau donne lieu à des expériences multimodales. Par exemple, dans le cas de la synesthésie graphème-couleur, l'activation des zones de forme et de couleur adjacentes entraîne la liaison de la couleur à l'expérience consciente. Une autre hypothèse soutient que la diaphonie inhabituelle est le résultat d'une rétroaction désinhibée d'une zone du cerveau qui lie des informations provenant de différents sens. Une troisième théorie soutient que l'information complexe rentre dans les régions du cerveau qui génèrent l'imagerie visuelle. Mon laboratoire a récemment proposé une quatrième hypothèse liée à la mémoire. Notre théorie est que les associations fortes entre certains types d'entrée sensorielle et les objets stockés dans la mémoire à long terme deviennent conscients sous la forme de couleurs synesthésiques, de sentiments ou de sons.

Si vous pensez avoir une synesthésie, je vous encourage à prendre la batterie de synesthésie, un test de diagnostic automatisé qui couvre les formes les plus courantes de la maladie. Vous pouvez également en apprendre davantage sur la recherche actuelle sur la condition sur le site Web de mon laboratoire.

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