Les tueurs plaident coupables: leurs hormones les ont-ils forcés à le faire?

Source: Chicago Daily Tribune, 23 mai 1924

L'autre jour, un avocat-ami m'a dit que lui et son chirurgien-femme parlaient de la façon dont chacune de leurs professions cherche la vérité. Ce qui la dérange à propos de la loi, lui dit-elle, c'est que tout cela semble si arbitraire, tellement un jeu de mots. Pour elle, la médecine repose sur des faits réels, pas sur la version de quelqu'un d'entre eux.

Mais la vérité est que la médecine n'est pas aussi claire que nous aimerions le penser. En fait, la façon dont les médecins diagnostiquent est assez semblable à la façon dont les avocats construisent une affaire en rassemblant des preuves circonstancielles.

Nous sommes entrés dans cette discussion au gymnase sur les vélos stationnaires voisins. J'ai mentionné que je faisais des recherches sur un procès pour meurtre dans les années 1920 pour un chapitre de mon prochain livre. J'écrivais à ce sujet parce que les avocats utilisaient la science pour essayer de faire sortir leurs clients du couloir de la mort.

Nathan Leopold et Richard Loeb – deux enfants riches de Chicago – ont assassiné un garçon de neuf ans, un autre garçon de leur voisinage exclusif. L'affaire Loepold-Loeb, intitulée Crime of the Century, devint un sujet de prédilection pour les tabloïds et inspira avec le temps plusieurs livres, quatre longs métrages (dont un avec Orson Welles et un autre réalisé par Alfred Hitchcock) et une pièce.

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La grande question dans l'esprit de tout le monde était de savoir ce qui poussait ces deux enfants – deux garçons qui avaient tout cela – à tuer?

Mon intérêt pour l'affaire était hormonal. À partir du début du 20e siècle, les avocats ont amené des psychiatres dans la salle d'audience en qualité de témoins experts. Cette fois-ci, l'équipe de Léopold-Loeb a fait appel à deux endocrinologues. Le rapport de 800 pages qu'ils ont produit, basé sur 19 heures d'examens physiques et psychologiques des garçons accusés, a révélé que les deux garçons souffraient d'hormones défectueuses.

Les experts ont conclu ceci: des hormones endommagées ont dérangé les inhibitions normales qui auraient empêché quiconque de commettre un meurtre. En d'autres termes, leurs hormones les ont fait faire.

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Lorsqu'ils ont été appelés à témoigner, les scientifiques ont expliqué qu'ils avaient des preuves irréfutables. Ils ont utilisé des machines à rayons X et d'autres outils à la fine pointe de la technologie pour examiner les garçons. Ils ont dit que Loeb avait un métabolisme de moins-17, un signal de plusieurs glandes allé de travers. Ils ont également dit qu'une radiographie a révélé que la glande pinéale de Léopold (une glande de la taille d'un pois dans le cerveau) s'était calcifiée.

C'était la science. Mais était-ce la vérité? Tout comme l'avocat reconstituant une affaire à partir de toutes sortes de preuves, ces médecins raffinaient leurs théories de la psyché sur la seule base de preuves circonstancielles moulées pour correspondre à leurs notions de la façon dont le corps fonctionne.

Ils ont vu une glande pinéale calcifiée et ont ensuite sauté à la conclusion qu'il a incité le comportement impulsif de Léopold. Ils raisonnèrent qu'il n'y avait rien de physique dans son corps pour amortir son instinct de tueur. Et il peut même y avoir quelque chose de physique à conduire ses pulsions déviantes.

À l'époque, la glande pinéale était liée à l'intellect et à la pulsion sexuelle. De nos jours, nous pensons qu'il doit faire des rythmes circadiens. Aujourd'hui, nous connaissons les mesures du métabolisme à plus long terme pour brosser un tableau global de la santé hormonale. Un métabolisme rapide ou lent peut être causé par beaucoup de choses, peut-être une thyroïde défectueuse, mais pas un dysfonctionnement multi-glandes.

La dure vérité est que souvent nous ne connaissons pas la vérité. Certains médecins (et beaucoup de patients aussi) aiment penser la médecine comme une science pure, mais en fait, nos conclusions ne sont que notre interprétation des événements, façonnée en partie par des indices, des données et nos propres idées préconçues. de la façon dont les choses devraient fonctionner. Parfois nous avons raison, mais souvent d'autres études nous prouvent que nous avons tort.

En tout état de cause, le juge a délibéré pendant quelques semaines et a condamné les garçons à la prison à vie et non à la peine de mort. Il a dit que c'était leur âge (ils avaient 19 ans), pas les hormones, qui a influencé sa décision. L'endocrinologie, at-il ajouté, était une science nouvelle et passionnante qui peut nous aider à comprendre l'esprit des criminels, mais elle n'est pas suffisamment convaincante pour alléger la punition.

Alors qu'est-il arrivé à Loeb et Léopold? Neuf ans plus tard, Loeb a été assassiné en prison par un autre détenu. Léopold a été libéré sous condition après 34 ans. Il s'installe à Porto Rico et, en 1961, épouse Trudi Feldman, veuve d'un médecin. Il est mort d'une crise cardiaque dix ans plus tard, le 29 août 1971. Il avait 66 ans. Son corps a été donné à l'Université de Porto Rico sans but particulier. Peut-être a-t-il été décortiqué par des étudiants en médecine dans leur cours d'anatomie de première année. Il n'y a aucune mention que quelqu'un a étudié ses glandes pour voir si elles étaient vraiment anormalement grandes ou petites ou calcifiées. Et à ce moment-là, nous avions de toute façon déterminé une nouvelle vérité sur les hormones.

Quant à mon ami avocat, il connaissait déjà l'affaire Loeb-Léopold, mais permettez-moi de me promener de toute façon. Eh bien, il n'avait vraiment pas le choix. Même s'il prenait le rythme de sa carrière, il n'allait nulle part.