Aucun portrait dans aucune maison ne m'avait plus choqué. J'ai récemment traversé le Mississippi, et je me suis arrêté dans une ville connue pour sa vaste architecture d'avant la guerre civile. Des maisons de plantation se dressaient encore avec de minuscules dépendances que les guides appelaient «les quartiers des serviteurs», mais abritaient en fait des esclaves.
Une femme locale nous a invités chez elle pour prendre un verre. "Je veux vous montrer Southern Hospitality", a-t-elle dit. Elle avait vécu sur la côte ouest et semblait ouverte d'esprit. Mais un grand portrait grandeur nature pendait au-dessus de son manteau de salon – un jeune homme en uniforme confédéré et avec une épée.
"C'est tout un portrait," m'exclamai-je, choqué.
"C'est mon fils", dit-elle fièrement.
"Mais il porte un uniforme confédéré!"
"Oui, c'est ce que les jeunes portent au bal chaque année." Elle semblait sentir que c'était juste pour s'amuser, alors c'était bon.
Mais lorsque nous nous sommes assis, la peinture a dominé la pièce et la maison.
Le jour suivant, nous avons visité la maison de William Faulkner – un de mes héros. Un étudiant afro-américain de l'Université du Mississippi, propriétaire de la maison, nous a montré autour de nous. Il a mentionné que son école secondaire à proximité a deux bals de fin d'année chaque année – un noir et un blanc.
Il y a deux ans, les étudiants ont élu une reine de retour au pays noire. Un tollé éclata, et l'école décida qu'elle pourrait rester la reine du retour cette année-là, mais que l'année suivante, une blanche devrait être choisie.
"C'est horrible," dis-je.
"C'est juste comme ça," expliqua-t-il très simplement. "Nous connaissons les règles. Nous ne sortons pas avec tes filles ou n'allons pas à ton église le dimanche. "
"Pourquoi ne déménages-tu pas ailleurs?"
"Je ne sais pas où j'irais. C'est ici que j'ai grandi. "
Les efforts pour enlever le drapeau confédéré à la capitale de l'Etat de Caroline du Sud et ailleurs, à la suite des tirs horribles de Dylann Roof sur les innocents Afro-Américains dans leur église, devraient certainement être applaudis.
Mais les problèmes sont beaucoup plus profonds. Les attitudes sous-jacentes doivent également changer.
Enlever les drapeaux pourrait aider à guérir les tensions en ce moment, mais en fin de compte, ce sont des gestes vides, à moins que d'autres changements mentaux se produisent aussi. Les drapeaux sont des symboles lourds, mais aussi de simples morceaux de tissu. Le racisme se cache encore de multiples manières subtiles et pas si subtiles.
Il y a quelques années, j'ai visité une salle d'audience dans une région rurale de la Virginie – près de Manassas, où les batailles de la guerre civile de Bill Run ont été livrées.
Sur une plate-forme surélevée, le juge était assis. Au-dessus de lui pendait un seul portrait – Robert E. Lee dans un uniforme confédéré. Lee était un homme extraordinaire, mais dans cette zone dominée par les blancs, se tenant au-dessus du juge, son portrait envoyait un message puissant. Je ne pouvais qu'imaginer comment un Africain-Américain pouvait se sentir, se tenant là sous ce puissant rappel de l'esclavage.
Certains sudistes disent qu'ils veulent toujours voler le drapeau confédéré parce que cela fait partie de leur histoire. Mais les comportements passés moralement mauvais ne devraient pas être des sources de fierté simplement parce qu'ils sont historiques.
De tels symboles favorisent les dommages. La violence raciale et la brutalité policière contre les Noirs et la discrimination continuent. Mlississippi et la Caroline du Sud sont parmi les États avec le pire santé, l'éducation et la pauvreté dans le pays. Dans ces États, ces écarts affectent de manière disproportionnée les Afro-Américains.
Des milliers de drapeaux confédérés volent encore non seulement des capitales d'état, mais des maisons. Même s'ils ont tous été retirés, les vêtements confédérés restent. Même si les uniformes étaient éliminés, les images de Lee dureraient probablement. Ces symboles représentent et peuvent renforcer les attitudes racistes.
Par conséquent, nous devons reconnaître l'omniprésence de ces problèmes plus profonds et corriger ces inégalités.
Le retrait du drapeau des bureaux de l'État et des plaques d'immatriculation ne devrait être qu'un début et non une fin. Nous devons travailler pour être moins placide dans l'acceptation des disparités qui persistent contre divers groupes – pas seulement les Afro-Américains, mais les femmes, les gays et lesbiennes et autres.
Nous devons veiller à ce que la réponse à Dylann Roof ne s'arrête pas avec la suppression de quelques bannières. Psychologiquement, les problèmes sont plus profonds que les drapeaux seuls.
(Note: une version antérieure de cet essai est apparue plus tôt dans le Huffington Post)
