La neuroscience du biais racial

Entre juillet 2001 et mai 2002, Marianne Bertrand a envoyé plus de 1300 demandes d'emploi. Elle ne cherchait pas de travail – depuis qu'elle a obtenu son doctorat à Harvard en 1998, elle occupait un emploi à temps plein en tant que professeure d'économie – mais elle voulait plutôt voir si le nom sur le curriculum vitae affectait le nombre de rappels d'employeurs potentiels . Plus précisément, la moitié des curriculum vitae avaient des noms à consonance blanche (Emily Walsh, Greg Baker) et la moitié avaient des noms à consonance noire (Lakisha Washington, Jamal Jones).

Ce qu'elle a trouvé était décourageant. Les noms à consonance blanche ont reçu 50% plus de rappels. Environ un curriculum vitae sur dix avec un nom à consonance blanche a reçu un rappel, comparativement à un sur quinze avec un nom à consonance noire. Les biais raciaux dans les réponses touchent toutes les industries, de la restauration rapide à la comptabilité. Même les entreprises qui s'annoncent comme des employeurs d'égalité des chances discriminent à peu près au même rythme.

La conclusion de Bertrand soulève des questions: si la plupart des gens ne veulent pas paraître racistes – par exemple, dans le mémoire de George W. Bush, Decision Points , il considère comme raciste sa douloureuse mémoire de président – pourquoi persiste-t-il? De plus, comment pouvons-nous nous en débarrasser?

Comprendre deux systèmes de pensée différents aide à expliquer d'où vient le biais et pourquoi il hésite à s'en aller. Un système effectue une pensée rapide et intuitive et arrive à des jugements automatiques sans aucun contrôle conscient. L'autre calcule des tâches d'effort, telles que le calcul mental 18 × 29, est plus lent et nécessite plus d'attention. Le système rapide et automatique est responsable des biais.

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Pour se familiariser avec la façon dont fonctionne la pensée intuitive, considérons cet exemple tiré du livre de Daniel Kahneman, Thinking, Fast and Slow :

Vomissement de la banane

En lisant ces deux mots, votre rythme cardiaque s'est accéléré, votre visage s'est contorsionné en une expression de dégoût, et vous avez peut-être imaginé une relation de cause à effet entre les deux mots, créant un scénario où les bananes ont vomi. Tout cela est arrivé sans aucune influence consciente.

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Une étude de 2000, menée par Liz Phelps, neuroscientifique cognitive à l'Université de New York, suggère que l'amydgala, une région du cerveau impliquée dans le traitement de la peur et le système de pensée automatique rapide, conduit à des préjugés raciaux. Entre autres fonctions, l'amygdale guide le comportement en formant des associations entre les expériences et les réactions désagréables, comme éviter Taco Bell si vous êtes malade après avoir mangé leurs chalupas. Il génère également la réaction émotionnelle aux mots, aux vues ou aux idées que vous trouvez désagréables. Votre amygdale était probablement active lorsque vous avez lu le mot "vomir".

Pour voir si l'amygdale était impliquée dans un préjugé racial, Phelps a conçu une expérience simple. Elle a montré douze photos blanches de premier cycle de visages d'hommes noirs et blancs alors qu'ils étaient dans un scanner IRM. Elle a également mesuré les préjugés raciaux à l'aide d'un test conçu pour extirper des opinions implicites et tacites que quelqu'un pourrait supprimer de peur de paraître politiquement incorrect ou simplement d'en être inconscient. Dans le test, les sujets classent les mots comme bons (joie, amour, paix) ou mauvais (cancer, mort, guerre) en même temps qu'ils catégorisent les visages qu'ils ont vus dans la machine d'IRM en noir ou blanc. Dans la moitié des essais, ils utilisent la même réponse pour le bien et le blanc (bouton gauche pour bien / blanc, droit pour mauvais / noir). Dans l'autre moitié, les paires d'interrupteurs et les utilisent la même réponse pour le bien et le noir (à gauche pour le bien / noir, à droite pour le mauvais / blanc). Quelqu'un avec un plus grand biais racial trouve la tâche plus difficile quand bon est jumelé avec le noir et il leur faut plus de temps pour appuyer sur les boutons corrects au cours de ces essais. Le biais est combien de temps plus longtemps quelqu'un prend le bien / noir par rapport aux essais bons / blancs.

Comme prévu, les participants avec un biais racial plus fort ont également eu le plus d'activation dans leur amygdale lors de la visualisation des visages noirs par rapport à la visualisation des visages blancs. Les mêmes personnes qui étaient les plus lentes à répondre quand le noir était associé au bien avaient la plus grande activation de l'amygdale quand ils regardaient des visages noirs. Leur temps de réponse plus lent suggère qu'ils doivent remplacer la réponse automatique de l'amygdale qui leur dit que le noir devrait être associé avec le mauvais, donc il leur faut plus de temps pour appuyer sur le bon bouton quand le noir est associé au bien. Une réaction moins amygdale signifie moins de pensées concurrentes pour empêcher quelqu'un d'appuyer sur le bouton gauche pour le noir et le bien.

Ces résultats suggèrent que des deux systèmes de pensée, le traitement automatique rapide est plus impliqué dans les préjugés raciaux. Ils expliquent aussi pourquoi les préjugés persistent obstinément même si nos mœurs culturelles nous disent que c'est faux. Les pensées négatives surgissent automatiquement, avant que nous en soyons conscients, afin de les tasser exige un effort mental supplémentaire.

Les résultats de Phelps aident à expliquer pourquoi Marianne Bertrand a reçu moins de rappels pour les curriculum vitae qu'elle a envoyés avec des noms à consonance noire. Si des signaux rapides et automatiques provenant des sentiments amygdaliens-intestinaux-sous-tendent les préjugés raciaux, ils peuvent survenir sans conscience. L'amygdale nous guide pour éviter les indices que nous associons à des expériences désagréables, même si nous ne sommes pas conscients de l'association. Un employeur peut développer un sentiment d'intuition à propos d'un CV après avoir lu le nom et, inconsciemment, décider de le déplacer vers la pile de défausse avant de lire les qualifications du candidat. Cela soulève la deuxième question: comment réduire les biais?

Bien qu'il soit troublant que même les personnes qui adoptent l'égalité aient des préjugés subconscients, savoir que leur inclinaison est liée à l'activation de l'amygdale offre une cible pour corriger le problème. Une étude sur la psychopharmacologie menée cette année, dirigée par l'étudiante diplômée Sylvia Terbeck à l'Université d'Oxford, a cherché à voir si la réduction des sentiments intestinaux négatifs pourrait freiner le biais.

Terbeck a utilisé un médicament appelé propranolol, un bêta-bloquant qui a fait ses preuves dans le traitement du trouble de stress post-traumatique, ou TSPT. Le SSPT se développe habituellement après une expérience terrifiante et il implique un rappel vif de l'expérience avec anxiété paralysante. La beauté et la bête du cerveau se trouvent dans sa toile de neurones connectés, ce qui nous permet d'effectuer des pensées complexes, mais cela signifie aussi que le rappel d'un événement traumatique rallume tout ce qui y est associé, y compris la terreur. Le propranolol réduit l'anxiété en perturbant les actions de l'épinéphrine et des hormones de stress en bloquant les récepteurs bêta (d'où le bêta-bloquant); de nombreux musiciens le prennent avant les représentations pour faciliter le trac. Pour le traitement du SSPT, la prise de propranolol avant les séances de thérapie aide les patients à se sentir détendus tout en se rappelant un événement traumatisant, reliant la mémoire de l'événement au calme plutôt qu'à la peur.

Dans l'étude, Terbeck a donné le même test de préjugé racial subliminal que Phelps utilisé à 36 étudiants de sexe masculin blancs. Terbeck a également testé les préjugés ouverts, ceux dont quelqu'un est conscient. En utilisant un thermomètre qui allait de 0 à 100 degrés, elle a demandé à quel point ils se sentaient bien au sujet des Blancs et des Noirs. La différence entre leur température pour les blancs et les noirs était leur niveau de préjudice. La moitié des participants ont reçu une capsule remplie de 40 mg de propranolol avant les tests, et l'autre moitié a reçu un placebo.

Comme prévu, le propranolol n'a pas affecté les préjugés ouverts. Les groupes qui ont pris le placebo et le propranolol ont montré la même différence de chaleur entre les blancs et les noirs. Réduire l'anxiété n'avait aucun effet sur les opinions conscientes de la race.

Cependant, les hommes qui prenaient du propranolol présentaient significativement moins de biais subconscient. Sur le test, le groupe qui a pris le placebo a pris plus d'une seconde de plus en moyenne pour appuyer sur le bouton pour le noir / bon comparé au blanc / bon. Le groupe qui prenait le propranolol a pris seulement un quart de seconde de plus pour appuyer sur le bouton pour le noir / bon en moyenne, une amélioration de trois quarts de seconde. En outre, plus d'un tiers des participants qui ont pris du propranolol ont frappé le bouton plus vite pour le noir / bon comparé au blanc / bon. Personne dans le groupe placebo n'était plus rapide dans le noir / bon état. En réduisant l'anxiété, le propranolol a également éliminé les préjugés raciaux subconscients.

Ces résultats montrent que le propranolol peut diminuer le biais en réduisant les pensées négatives. Comme dans le traitement du SSPT, où le calme associé à des souvenirs traumatisants engourdit la douleur associée à l'événement, les préjugés raciaux peuvent être mis de côté en réfrénant la réponse effrayante de l'amygdale associée aux autres races.

Bien qu'il ne soit pas pratique d'obliger les employeurs à prendre du propranolol avant d'examiner les demandes d'emploi, cette étude offre un espoir d'équité. Sachant comment le biais se forme et comment ses nœuds peuvent être déliés, nous avons une meilleure chance de le surmonter. Comme l'appréciation d'autres cultures, la neuroscience des préjugés raciaux a des débuts modestes: elle commence par la compréhension.

crédit d'image: futurity.org

Les références:

Bertrand, M et Mullainathan, S (2003) Emily et Brendan sont-elles plus employables que Lakisha et Jamal? Une expérience de terrain sur la discrimination du marché du travail. (Brouillon). Chicago, IL: Graduate School of Business, Université de Chicago

Phelps, EA, O'Connor, KJ, Cunningham, WA, Funayma, ES, Gatenby, JC, Gore, JC, Banaji, MR (2000). Performance sur les mesures indirectes de l'évaluation de la race prédit l'activité de l'amygdale, Journal of Cognitive Neuroscience , 12, 1-10.

Kahneman, D (2011) Pensée, rapide et lente. Farrar, Straus et Giroux. New York, NY

Terbeck S, Kahane G, S McTavish, Savulescu J, Cowen PJ, Hewstone M. (2012) Propranolol réduit le biais racial négatif implicite. Psychopharmacologie (Berl). Aug. 222 (3): 419-24.