Une hypothèse omniprésente dans la psychologie évolutionniste est que notre façon d'agir est affectée par les gènes que nous portons. Y a-t-il de bonnes preuves concrètes de cela? Nos résultats sont-ils prédéterminés par notre biologie? Les découvertes les plus intrigantes sur cette question proviennent des études sur les jumeaux.
Preuve que les gènes affectent le comportement humain
L'étude de jumeaux identiques séparés est une expérience naturelle où deux individus avec exactement les mêmes gènes grandissent dans des environnements différents. Si elles se révèlent similaires, la similarité peut être attribuée au génotype.
Les généticiens du comportement ont conclu que la génétique joue un grand rôle dans la personnalité, représentant environ la moitié des différences dans les résultats des tests de personnalité et encore plus des différences dans les scores de QI.
En dehors de ces découvertes scientifiques, les chercheurs ont été impressionnés par de nombreuses similitudes évidentes entre les jumeaux lorsqu'ils ont été réunis pour la première fois après avoir été séparés de la naissance. Beaucoup de paires habillées de la même façon, ou avaient la même coupe de cheveux, ou des lunettes. Ils ont décrit des similitudes remarquables dans les passe-temps et les intérêts. Une paire a signalé qu'ils étaient les seuls dans leur quartier à construire un banc circulaire autour d'un arbre dans leur cour arrière.
Frappant de telles histoires, elles restent de simples anecdotes et n'ont aucune valeur scientifique. Le principal problème est qu'il y a un biais de confirmation. Si une paire de jumeaux porte la même casquette de baseball, nous avons tendance à interpréter cela comme un merveilleux exemple de contrôle génétique sur les minuties du comportement. Cependant, si une paire porte des chapeaux différents, nous ne tenons pas compte de cette différence, mais nous enregistrons plutôt des similarités comme les deux jumeaux portant une chemise noire.
Les jumeaux identiques séparés à la naissance ont des différences frappantes. Si un jumeau est schizophrène, il n'y a pas plus d'une chance que l'autre soit diagnostiqué avec le même trouble mental. Ceci est frappant étant donné que la schizophrénie est censée avoir une base dans la biologie du cerveau. (La même chose est vraie de l'affiliation politique).
Nous devons également reconnaître que les jumeaux identiques sont un cas particulier dont la pertinence par rapport au comportement des gens ordinaires est discutable. Le problème est que de nombreuses caractéristiques sont affectées par plusieurs gènes. S'il y a six gènes impliqués, les jumeaux identiques seront les mêmes parce qu'ils ont tous les six gènes. Cependant, pris séparément, chacun de ces gènes pourrait n'avoir aucun effet détectable sur le trait d'intérêt s'il était étudié dans la population générale.
Cette ride (appelée epistasis) peut expliquer pourquoi il est si difficile d'établir une chaîne de causalité biochimique entre des gènes spécifiques et des comportements humains complexes, bien que les chercheurs aient fait des efforts héroïques pour rendre compte de divers traits tels que la recherche de sensations. récepteurs de dopamine, et ont étudié divers gènes candidats pour expliquer la violence criminelle.
Biochimie et comportement
Établir que certains traits de comportement sont héritables n'est pas la fin de la mission scientifique, mais vraiment le début. Nous devons savoir non seulement que les gènes affectent le comportement, mais doivent également établir quels gènes sont impliqués et comment ils affectent la biochimie des cellules du cerveau de manière à influencer le comportement.
L'un des premiers de ces projets a impliqué des travaux sur les récepteurs de la dopamine impliqués dans la recherche de sensations.
Cette recherche a été couronnée de succès. Pourtant, le succès a été qualifié parce que la variation dans le récepteur de la dopamine n'expliquait qu'une infime fraction des différences individuelles dans le caractère de recherche de sensations.
Une autre étude a porté sur les soi-disant «gènes guerriers» qui étaient surreprésentés parmi les criminels violents. Les avocats de la défense pénale étaient excités par cette découverte parce qu'elle offrait une nouvelle stratégie de défense pour les délinquants violents, à savoir qu'ils n'étaient pas entièrement responsables de leurs actes parce que leurs gènes les incitaient à le faire.
Cette défense génétique a cependant été un échec. Il s'avère que les «gènes guerriers» affectent le comportement violent seulement dans la petite catégorie d'individus qui grandissent dans des foyers extrêmement abusifs. Les enfants qui sont élevés par des parents aimants sont très peu susceptibles de se livrer à des orgies d'agression incontrôlée.
Il y a donc une contradiction frappante entre la clarté apparente de la recherche précoce par des études de jumeaux et d'adoption, qui établissent des effets clairs et substantiels de l'héritage génétique sur la personnalité et le comportement, et des efforts subséquents pour déterminer comment ces influences se manifestent.
Adaptation sans Gènes
Bien qu'il soit difficile de nier les influences génétiques sur le comportement humain, quiconque essaie d'expliquer ce qu'une personne fait en termes de différences biochimiques simples risque d'être déçu. Les psychologues de la personnalité reconnaissent que les effets génétiques sont difficiles à séparer des influences environnementales. Les enfants qui grandissent dans la même maison font l'expérience de cet environnement très différemment parce qu'ils ont des tempéraments distincts, sont traités différemment par leurs parents et leurs frères et soeurs, et poursuivent des intérêts différents avec des compagnons différents.
Par exemple, un enfant avec un plus grand sens de la curiosité va cultiver des intérêts et des activités variés qui nourrissent la soif de savoir, tandis que des frères et sœurs moins curieux retirent beaucoup moins de stimulation intellectuelle de leur environnement familial. De telles différences entre les frères et sœurs dans ce qu'ils retirent de l'environnement sont aussi importantes que les gènes dans la détermination de la personnalité et de l'intelligence (1).
Il n'y a donc aucun doute que notre façon d'agir est affectée par des gènes de manière assez généralisée. Certaines personnes naissent avec une propension à être extraverti, à être heureux, à être émotionnellement réactif, sociable, créatif ou intelligent. Pourtant, nous n'avons pas une bonne compréhension de l'un des mécanismes biochimiques pertinents.
De plus, il n'y a pas d'explication satisfaisante des mécanismes biochimiques sous-jacents dans la plupart des cas. Il existe une distinction importante entre les prédispositions de la personnalité et le comportement réel. La personnalité peut être génétiquement héritable dans une certaine mesure, mais le comportement humain ne l'est jamais.
Les abeilles ont une séquence complexe de comportement hygiénique qui consiste à déterrer les larves infectées et à les extraire de la ruche – une séquence qui est comprise en termes de génétique mendélienne avec un gène pour le décapsulage et un autre pour enlever les larves mortes (2). En ce qui concerne les humains, nous pouvons ou non avoir de fortes tendances hygiéniques, mais il n'y a pas de gène pour nettoyer le réfrigérateur.
Remarques
1 Plomin, R. (1990). Nature et culture. Pacific Grove, Californie: Brooks / Cole.
2 Grier, JW (1984). Biologie du comportement animal. St. Louis, MO: Times Mirror / Mosby.
