Qu'est-ce que le "mental"? Un 21e siècle sur Descartes

Il y a quelques siècles, René Descartes, un petit et laid Français, a proclamé que le corps humain et l'esprit humain vivaient dans deux mondes différents: qu'il existe dans l'humanité un «dualisme». Le corps humain, déclara-t-il, n'est qu'une machine avec des articulations et des muscles au lieu de dents et de pistons, alors que l'esprit humain est quelque chose de non physique, une force de vie dans un monde qui lui est propre.

Son approche était la solution parfaite à un problème important à l'époque. La science émergeait de la Renaissance et tenait à mettre la main sur l'être humain, mais la religion, qui détenait traditionnellement le droit à toutes les vérités dans ce domaine, n'était pas prête à l'abandonner. Alors Descartes a balancé sa hache et a divisé des humains au milieu. Les scientifiques ont été laissés avec la machinerie, les clercs avec le divin – pendant des siècles c'était un arrangement formidable, mais cela ne pouvait pas durer éternellement. Finalement, la science a commencé à appliquer son sens scientifique à l'esprit, et la conclusion a dû être que Descartes avait tort tout le temps: «comment quelque chose de non-physique pourrait exister», titraient les scientifiques, «encore moins de quelque chose de physique. Ne vous embêtez pas à remettre l'esprit, Religion – vous n'avez rien.

La bravade de la science était, en partie, alimentée par le développement d'un nouveau type de machine – une machine qui, si elle avait existé à l'époque de Descartes, aurait pu ruiner le cadre de son argumentation, car cette machine était étonnamment intelligente et construite des rouages ​​et des pistons, mais de l'électronique microscopique, tout comme le cerveau. L'ordinateur – une machine construite pour calculer, pour résoudre des problèmes. Et il avait une qualité spéciale – théoriquement, il était à l'épreuve du futur. Si vous avez le bon matériel, vous n'avez pas besoin de le changer à nouveau: tout ce dont vous avez besoin est le dernier logiciel.

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Bien sûr, nous savons maintenant que ces premiers ordinateurs du milieu du vingtième siècle étaient loin d'être à l'épreuve du temps – la taille d'une grange et à peine capables de se souvenir de leurs propres noms – mais soudainement, avec une machine comme celle-ci, ce n'était pas Il était si difficile d'imaginer que nous étions simplement des machines organiques très impressionnantes, et que «l'esprit» de Descartes avait été un fantasme: il avait entendu le vent claquer les fenêtres et sauté à la conclusion que nous étions tous hantés.

Mais le dualisme de Descartes ne s'est pas arrêté là. Les scientifiques avaient oublié quelque chose – beaucoup de leurs collègues croyaient encore aux fantômes. La pensée que l'humanité pourrait n'être qu'une question de matière – de tissu cérébral – était trop lourde à supporter pour la majorité des spécialistes des sciences sociales et des humanistes. Ils pensaient qu'ils voyaient tellement plus. La seule option qui s'offrait à eux était de déclarer que les expériences de Science ne peuvent vous en dire que beaucoup – qu'il y a quelque chose d'autre à croire, quelque chose au-delà de l'observable. Belligérants et fiers, ils s'emparèrent du «mental» de la Religion et l'abritèrent dans leurs études. Leur nombre incluait des psychologues, des anthropologues, des économistes, des politologues, des théoriciens de la culture et des sociologues – en bref, toutes les personnes que nous engageons collectivement pour enquêter sur l'humanité.

C'est ainsi que le dualisme de Descartes est vivant et bien, manifeste dans la façon dont nous étudions l'humanité aujourd'hui. Les scientifiques de la nature, les brainiacs , soutiennent que l'humanité est juste une machine, une question de matière, et continue son travail avec cela en tête. Les spécialistes des sciences sociales et les humanistes, les mentalists , sont convaincus que quelque chose de «extra» se trouve à l'intérieur et continuent leur travail sur cette base. Les deux groupes ne se parlent pas beaucoup, et quand ils le font, ce n'est souvent pas sympa. Les scientifiques naturels sont qualifiés de «réductionnistes» – ceux qui considèrent les systèmes complexes comme n'étant rien d'autre que la somme de leurs parties simples. Les scientifiques sociaux et les humanistes sont accusés d'être des «antipositivistes» – des gens qui rejettent l'explication scientifique en faveur d'une théorie non testée. Ce que les deux parties semblent ignorer, c'est que, pour les destinataires de l'abus, ces termes ne sont souvent pas des insultes mais des descriptions précises de leurs positions. Les gens diffèrent sur la façon dont ils trouvent la vérité, et cette vérité est susceptible de continuer.

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Comment puis-je trouver la vérité?

Nous avons oublié l'ordinateur. Alors que tout le monde se disputait pour savoir si notre cerveau était comme un ordinateur ou pas, les ordinateurs ont changé. Au lieu de rester muets dans le coin d'une pièce, beuglant pendant qu'ils exécutent des routines ineptes, ils se parlent tous les uns les autres par téléphone, planifiant nos journées et nous divertissant. Sur le net et via le Web, chaque ordinateur connecté échange des fichiers et des logiciels entre eux. Ils se tiennent au courant des mises à jour, qu'il s'agisse de l'offre la plus récente et brillante d'Apple ou d'une boîte en plastique faite de bruits dans un sweathouse du monde en développement avec un modem coincé à l'arrière. Ils n'ont pas besoin d'avoir un énorme souvenir, car ce qui est bizarre avec Internet, c'est que l'information n'apparaît nulle part réelle. Il doit être logé sur des disques durs quelque part, mais parce que tout est partagé, parce que les souvenirs des millions d'ordinateurs individuels sont maintenant interconnectés, il n'existe nulle part, mais partout, dans un espace qui ne se rapporte pas à n'importe quel volume dans le monde physique. C'est un monde non physique – le cyberespace . Il y a tellement plus de machines ces jours-ci que des pignons et des pistons. Comment Descartes aurait-il été inspiré par tout cela?

Voici mon coup de couteau sur un modèle cartésien moderne:

• machine = corps – comme avant;

• ordinateur (une machine très particulière) = cerveau (une partie très particulière du corps) – chaque machine individuelle peut fonctionner seule, et possède sa propre mémoire et son propre système d'exploitation, et son propre chargement de fichiers et de logiciels;

• protocole réseau = canaux de communication entre ces machines spéciales, c'est-à-dire le langage, le truc qui relie tous nos cerveaux ensemble et permutons-les d'échanger des «fichiers»;

• contenu du world wide web = culture – les fichiers et logiciels eux-mêmes, les informations et applications auxquelles nous avons tous accès;

• cyberespace = le domaine dans lequel cette information culturelle réside. Il n'y a pas un terme convenu pour cet endroit, en fait la plupart des gens ne le reconnaissent même pas comme un endroit du tout. Un géochimiste russe appelé Vernadsky l'a appelé autrefois la «noosphère», le «monde de la pensée humaine», alors allons-y avec ça.

Maintenant, nous avons des ordinateurs en réseau, il ne semble pas que Descartes était si loin après tout. Maintenant, nous pouvons voir deux mondes en jeu. Pas les mondes du "corps" et de l '"esprit", mais les mondes de "biologie" et de "culture". Nos êtres physiques, nos corps et nos cerveaux (les machines) naissent de la biosphère et agissent dans la biosphère – la somme globale de toute la vie biologique. Tous ces maux et ces douleurs, ces taches d'adolescence, ces fonctions corporelles incommodes, ces rides et ces taches de foie – ce sont tous des effets secondaires de notre existence biologique. Pour toutes les autres créatures de la planète (probablement), l'existence biologique est tout ce qu'il y a. Mais nous, humains, avons, accidentellement, accédé à un autre monde, un monde à nous – le lieu de la vie culturelle. Mère Nature (qui dirige la biosphère) nous a perdus à cet endroit, le moment où elle nous a rendus assez intelligents pour échanger des idées, au moment où elle nous a donné le pouvoir de faire de la culture. Quand nos ancêtres lointains, (bien avant les hommes des cavernes), ont d'abord trempé un orteil dans cet endroit, c'était vacant. Mais les pensées héréditaires de ces singes-humains ensemencèrent une nouvelle forme de vie dans cette autre sphère non physique, la vie culturelle, où les idées étaient les formes de vie, soumises à une nouvelle forme d'évolution – l'évolution culturelle.

Cette évolution a fait ce que l'évolution fait, elle s'est construite sur ces simples commencements pour créer, avec le temps, un arbre énorme de vie nouvelle, de plus en plus complexe et différencié. Maintenant, des dizaines de milliers de souvenirs proto-humains et réels-humains plus tard, cette noosphère est vaste, en fait comparable, nous pouvons suggérer immodestement, à sa biosphère parentale.

Ces chansons que vous ne pouvez pas oublier, ces cauchemars de l'enfance, ces réponses au quiz qui flirtent avec le bout de votre langue, ces remarques gênantes que vous auriez souhaité ne jamais avoir faites – ce sont tous des effets secondaires de votre existence culturelle – votre engagement avec cet autre monde. La solution à l'énigme «esprit» de Descartes réside peut-être dans l'appréciation de ce type différent de dualisme en chacun de nous. Les cerveaux sont biologiques. Nos esprits sont culturels – nos avatars dans la noosphère, existants, mais à peu près aussi physiques qu'une recherche sur Google.

Image Copyright Computer Laboratory, Université de Cambridge. Reproduit avec permission.