Qu'est-ce qui détermine le sexe?

Source: Wikimedia commons

Enseigner un cours d'été sur la génétique évolutionniste et ses implications sociales pour les étudiants du monde entier est instructif à bien des égards. L'un des plus frappants a été de me faire prendre conscience des idées fausses répandues sur la détermination du sexe. Beaucoup d'étudiants semblent penser que le sexe biologique est simple: il est déterminé par le sperme du père. Un spermatozoïde porteur d'un chromosome X-fécondation féconde un œuf toujours porteur de X pour le rendre femelle (XX), un ovule porteur d'Y le rend mâle (XY).

La vérité, cependant, est plus compliquée et plus intrigante. Un problème est le fait que le chromosome Y est minuscule par rapport au chromosome X et ne produit que 20 protéines impaires, la plupart portant sur des fonctions spécifiques aux mâles comme la production de spermatozoïdes. Le X, en revanche, compte près de 1200 gènes, dont au moins 150 sont impliqués dans l'intelligence et la cognition. Regarde ça de la façon suivante: si tous les gènes d'être un homme étaient sur le Y, aucune femme ne pourrait jamais avoir une barbe! Mais comme il n'y a pratiquement pas de gènes liés à la masculinité sur le chromosome masculin, la grande majorité doit être sur des autosomes (les 22 chromosomes non sexuels) ou les X, qui sont bien sûr portés par les femelles. De tels gènes masculinisants pourraient facilement être activés accidentellement, expliquant – et même prédisant – des femmes barbus.

Mais ce n'est que le début. Parce que les gènes du chromosome X passent deux fois plus de leur histoire évolutive dans les corps féminins que masculins (parce que les femelles mammifères ont deux X et les mâles seulement un), les gènes du chromosome X sont sélectionnés pour bénéficier aux femelles deux fois plus souvent au profit des mâles. En effet, si un gène X conférait au moins deux fois plus d'avantages au succès reproductif d'une femme que s'il coûtait cher à un porteur masculin, la sélection naturelle ne pouvait pas le réparer. Par exemple, il y a maintenant de bonnes preuves pour les gènes sur le X qui augmentent la fécondité de leurs porteurs femelles mais rendent homosexuels leurs porteurs masculins. Dans la mesure où de tels hommes homosexuels peuvent être féminisés, la vision évolutive explique le paradoxe apparent: les gènes du chromosome sexuel peuvent être en conflit, et ce qui est bon pour un sexe n'est pas nécessairement bon pour l'autre.

Le cas le plus frappant est DAX1 : un gène nommé d'après un personnage de Star Trek. Il s'agit d'un gène du chromosome X qui entre en compétition pour le contrôle du développement sexuel avec SRY , le gène déterminant le sexe du chromosome Y mâle chez les mammifères (qui se développent en femelles si le SRY n'est pas exprimé). La duplication de DAX1 fait que les mâles XY se développent en tant que femelles et il a été décrit comme un gène "anti-testicule" plutôt que "pro-ovaire".

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Mais ce n'est pas tout. Selon une théorie provocatrice proposée par Valérie Grant, la mère peut aussi jouer un rôle critique dans la détermination du type de sperme X ou Y qui permet de la féconder. Selon sa théorie, les femmes les plus dominantes avec des niveaux plus élevés de testostérone sont plus susceptibles de concevoir des fils, et moins dominants avec des niveaux plus bas, les filles. Bien que les détails restent controversés, l'idée est solide. Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, la détermination biologique du sexe n'est pas simple et ne met pas forcément un sexe ou l'autre en charge. La vérité est que l'évolution est finalement une question de l'entrée de certains gènes dans le futur au détriment des autres, et par conséquent le conflit génétique, et non le simple déterminisme sexuel des chromosomes, est ce qui explique la détermination du sexe. En effet, comme je le dis dans The Imprinted Brain , les conflits génétiques – y compris ceux liés à la détermination du sexe – expliquent presque certainement la santé mentale et la maladie – et expliquent sans doute les différences frappantes entre les sexes dans l'incidence des maladies psychiatriques. À tout le moins, ces idées évolutionnistes et génétiques démentent la croyance commune selon laquelle la détermination biologique du sexe est simple et grossière, et qu'elle prédit des différences de sexe bien définies.

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