Si les animaux peuvent éprouver l'amour romantique est inconnu. Mais il y a des preuves qu'ils sont capables de ressentir la même gamme d'émotions que nous pouvons. Les cerveaux de nombreux mammifères sont étonnamment similaires au cerveau humain. Prenons comme exemple le cerveau d'un chat. Le cerveau d'un chat est petit comparé au nôtre, occupant seulement environ un pour cent de leur masse corporelle comparée à environ deux pour cent dans un humain moyen. Mais la taille n'a pas toujours d'importance. Les Néandertaliens, les hominidés disparus il y a plus de vingt mille ans, avaient un cerveau plus grand que l'Homo sapiens, mais ils n'étaient probablement pas plus intelligents que les Homo sapiens qui les battaient dans le jeu de la survie. Le repliement de la surface et la structure du cerveau sont plus importants que la taille du cerveau. Les cerveaux des chats ont un pliage de surface incroyable et une structure qui est à peu près quatre vingt dix pour cent similaire à la nôtre. Cela suggère qu'ils pourraient en effet être capables de vivre l'amour romantique. Mais nous ne le saurons probablement jamais.
Il y a une chose que nous savons cependant: votre chien ou votre chat ne vous considère pas simplement comme un distributeur de nourriture. Les animaux familiers ainsi que les animaux de zoo forment de forts attachements à leurs soignants. Comme l'attachement est une forme d'amour, les animaux sont en effet capables d'aimer leurs soignants.
On a rapporté que les chiens aiment tellement leurs maîtres qu'ils pleurent leur mort pendant de nombreuses années. Tel était le cas de Greyfriars Bobby, un terrier de Skye à Édimbourg, en Écosse. Il a servi comme compagnon du gendarme John Gray, jusqu'à la mort de Gray en 1858. Après les funérailles de Gray, Bobby a été aperçu assis sur la tombe de son maître à Greyfriars Kirkyard. Le fidèle chien de police aurait passé toutes les nuits à la tombe de son maître jusqu'à sa mort quatorze ans plus tard.
L'attachement des chiens à leurs propriétaires a été confirmé dans une étude menée par Daniel Mills, un spécialiste britannique du comportement clinique des animaux. L'étude a utilisé une adaptation du paradigme de situation étrange d'Ainsworth, dans lequel les chercheurs ont observé la réaction des chiens et des chats en réponse à leurs propriétaires et étrangers. Il a constaté que les chiens solidement attachés avaient tendance à se comporter de la même façon que les nourrissons lorsque leurs propriétaires partaient, alors que les chats avaient tendance à ne pas le faire. Si quelque chose, les chats avaient tendance à avoir plus d'un style d'attachement évitant, ignorant souvent leurs propriétaires et accueillant joyeusement des étrangers. Ces résultats, bien sûr, ne montrent pas que les chats sont incapables de s'attacher. Alors que les chats ont sans doute tendance à avoir un style d'attachement plus évitant que les chiens, la plupart d'entre nous savons, d'après des preuves anecdotiques, qu'il peut y avoir d'énormes différences dans la façon dont les chats sont attachés à leurs propriétaires. Mes deux chats, Bertrand Russell et Roderick Chisholm (nommés d'après les philosophes comme mes autres chats) sont sans doute anxieusement attachés, attachés avec ténacité à moi jusqu'à l'agacement.
Bien qu'il semble relativement peu controversé que les chiens puissent être attachés à leurs propriétaires, et que les propriétaires assument le rôle de soignant, il existe également des preuves que les chiens peuvent temporairement assumer le rôle de soignant. Les chiens semblent être sensibles aux émotions de leurs propriétaires et sont capables d'agir comme un compagnon fidèle en cas de besoin. Dans une étude publiée dans le numéro de septembre 2012 de Animal Cognition , des chercheurs de l'Université de Londres ont découvert que les chiens étaient plus enclins à s'approcher d'une personne en pleurs que ceux qui parlaient ou fredonnaient et répondaient aux pleurs avec un comportement soumis. Selon les chercheurs, ce contraste indique que la réponse des chiens aux pleurs n'était pas simplement le résultat de la curiosité, mais était basée sur une compréhension primitive de la détresse humaine. Ces résultats indiquent que lorsqu'un chien réconforte son triste propriétaire, les rôles de soignant-receveur sont parfois inversés. Le chien devient temporairement le soignant, ce qui suggère un schéma d'attachement plus sophistiqué chez les chiens que chez les nourrissons.
Ces résultats ont également été confirmés par des scintigraphies cérébrales. Gregory Berns, neuroscientifique à l'Université Emory, a utilisé la neuro-imagerie par IRMf pour tester le cerveau des chiens. Ce n'est pas un simple exploit. Les IRMf ne fonctionnent que si les participants sont complètement immobiles, ce dont les chiens ne sont normalement pas capables. Cependant, Berns a entraîné ses chiens à rester allongés dans le compartiment étroit du scanner, ce qui a rendu l'imagerie cérébrale faisable. Les résultats étaient étonnants. L'équipe de laboratoire de Berne a constaté une augmentation de l'activité dans les régions du cerveau associée à l'attachement, à l'empathie et à une théorie de l'esprit en réponse à leurs propriétaires. Une théorie de l'esprit est un système de croyance sur ce que les autres pensent et veulent qui est continuellement mis à jour. Ainsi, les chiens se demandent apparemment à quoi pensent leurs propriétaires.
Les animaux semblent aussi capables de ressentir l'amour de l'attachement l'un pour l'autre. L'histoire impressionnante de Tika et Kobuk, deux malamutes qui avaient été des compagnons pendant des années, en témoigne. Ensemble, les deux chiens ont élevé et élevé huit portées de chiots. Mais Kobuk était un peu intimidateur. Il mangerait la nourriture de Tika et la repousserait s'il en avait l'occasion. Il essayait aussi de voler toute l'attention que les gens lui donnaient. Mais l'intimidation a complètement pris le dessus quand Tika a développé un cancer dans sa jambe. Le comportement de Kobuk a complètement changé. Il laissa Tika dormir sur le lit, pendant qu'il reposait sur le sol. Il a soigné son visage et son cou et ne voulait pas quitter son côté. La jambe de Tika a finalement dû être amputée. Au début, c'était un véritable défi pour Tika de marcher sur trois pattes. Quand elle trébuchait et tombait, Kobuk essayait de l'aider. Il a même sauvé la vie de Tika quand elle était en état de choc pendant son rétablissement de l'amputation. Kobuk aboyait pour réveiller le propriétaire, qui a transporté Tika à l'hôpital. Grâce à l'attention et à l'amour de Kobuk, Tika a survécu. Kobuk a continué à prendre soin de Tika alors qu'elle était encore en train de récupérer. Mais une fois que Tika avait complètement récupéré et avait appris à marcher sur trois jambes, Kobuk était de retour à son ancien comportement.
Les animaux forment aussi parfois des liens d'attachement avec des membres d'autres espèces non humaines. Le documentaire Animal Odd Couples de la BBC présente plusieurs relations d'attachement inhabituelles, entre autres celle entre Anthony, un lion géant, et Riley, un petit coyote. Quand Anthony et Riley ont été amenés au sanctuaire des animaux "Keepers of the Wild", ils avaient seulement environ un mois. Ils ont immédiatement lié. Ils ont aimé jouer et se toiletter. Quand ils sont arrivés au sanctuaire, ils étaient de la même taille mais cela a rapidement changé. Le lion surpasse rapidement le petit coyote. Malgré leur physique extrêmement différent, leur lien précoce a continué à l'âge adulte.
L'amour de l'attachement n'est pas limité aux mammifères. Dans son livre, Bernd Heinrich, biologiste de Mind of the Raven, soutient que, puisque les corbeaux ont des compagnons à long terme, ils doivent ressentir une forme d'attachement l'un pour l'autre. Sinon, il est difficile d'expliquer ce qui maintient le couple ensemble pour la vie. Bien que tous les oiseaux ne s'accouplent pas à vie, beaucoup le font. Les Bernaches cravants ne font pas exception. Le documentaire de la BBC met en vedette un homme qui a choisi une tortue d'Aldabra de 45 ans comme son âme soeur. Il repousse toute personne qui essaie de s'approcher d'elle, s'assurant qu'elle puisse manger sa laitue croustillante sans aucune interférence. La robuste tortue femelle supporte patiemment sa protection et ses soins, en fait elle semble vraiment en profiter. Un couple vraiment kooky.
